虽不是火星车，却也出类拔萃
洛桑联邦理工学院(EPFL)的一辆漫游车不久前刚赢得了铜牌与盛誉：设计制造这辆漫游车的一群大学生虽不会踏上火星之旅，但他们也许会登上南极大陆。有一点可以肯定，他们将会在那里获得宝贵的经验。
这可不是美国“大学题材”电影里那种为未来天才与临场发挥而设的科学竞赛，赛场实际情况要严肃得多。自2014年起，每年的欧洲漫游车挑战赛(European Rover Challenge)汇集了全世界有能力制造漫游车的高等学府，在波兰展开角逐。这些漫游车需能自主评估地面状况，在各种起伏不平的地面上行驶，还得会采集土壤样本，就像在火星或月球上执行任务那样。
2021年9月，洛桑理工Xplore团队(多语)外部链接首次参赛就取得佳绩：在“科学”与“探测”类别夺得两个第一名，并获得58个参赛队总排名的第三名。他们创造的漫游车被命名为Argos，安装在六个轮子上，其悬架设计灵感源自美国国家航空航天局(NASA)的火星漫游车，Argos还装有多个传感器、一只机械臂和一个分析模块。
这个成绩真是了不起！但到底是什么动力，促使这些课表本已排得满当当的年轻人每周挤出10到20小时-甚至更多时间-投入这个项目呢？
“一开始我们只有四个人，都是‘火箭团队’(Rocket Team)的活跃成员，”Quentin介绍说，“后来我们意识到，洛桑理工缺少一个纯粹机器人技术的学生项目。我们就决定发起这么一个新项目，面向本校所有学生开放。”尽管科技类专业女生仍占少数，但Xplore团队的80名成员中还是有十几名女生，而团队分别负责Argos各分系统的七个小组中，有两个组的组长都是女生。
从2017年起，洛桑理工也设计制造火箭。火箭团队由洛桑理工及法语区其他几所大学的200名学生组成，这个团队已有40多次发射经验。2021年10月，该团队在葡萄牙摘得欧洲火箭挑战赛(EUROC)大学生火箭的制造与发射冠军桂冠。同年6月，这个瑞士团队已在美国的一个同类比赛中赢得两个亚军。
在德语区的苏黎世联邦理工学院(ETHZ)，也有一个与之对应的团队，名叫ARIS(英)外部链接：12次发射和2021年欧洲火箭挑战赛混合引擎类别的一个奖项。这个引擎能令火箭升空高度达到海拔9000米。
由大学生设计制造的这些火箭绝非玩具，而是能真正升空的火箭的微缩版。洛桑理工火箭团队今后的任务是为下一届欧洲火箭挑战赛开发一个超音速火箭。这支团队与ARIS团队一样，把未来几年内进入太空作为自己雄心勃勃的目标。火箭团队还有另一个志向，就是开发出一种像SpaceX火箭那样能令火箭减速在地面着陆的技术，成为在这方面取得成功的首个大学生团体。
他们的想法是要培养无法通过课堂取得的能力。比如正在攻读微技术专业硕士学位的Thomas以前从未碰过机床，因此他很重视项目需要动手操作的一面。对他及团队其他成员来说，这也是接触到不同专业同学的一次机会。
Argos需要的是各式各样的技术能力，机械与机器人学自是不言而喻，编程、通信与电子回路设计也都不可或缺，同时还需恪守一个要求：让漫游车尽可能保持轻巧与经济。因此他们借助3D打印机制造某些塑料元件。
此外也要为项目做点“营销”。Xplore团队得到洛桑理工在MAKE计划(多语)外部链接框架下的支持，这个计划的目的在于促进跨专业学习和项目管理，但Xplore项目还需找到私营赞助商。“我们已经筹到大约11.5万瑞郎(约合人民币79.16万元)。项目初期资金的筹集比较困难，因为当时我们手里什么也没有，无法向潜在赞助商做演示，”Argos系统工程师Jonathan回忆道。
然而Xplore团队成员追求的并不是钱。当然，竞赛的冠军头衔会带来一些奖金，但最大的收获莫过于获得知名度。正是出于这个原因，该团队在欧洲漫游车挑战赛之外，还准备把经过改良的Argos带去美国参加下一届大学漫游车挑战赛(University Rover Challenge)-由著名的“火星学会”(Mars Society)每年在犹他州的沙漠中举办。
这个团队的一个更长远目标，是开发出一辆极地漫游车，在南极的冰盖上执行远征任务。看来Xplore团队不完全是个太空领域未来专家的“俱乐部”。Quentin虽是科幻电影的资深影迷，其他人却从别处获得灵感：Arion从12岁起就开始编程，“这就像是种创造活动，唯一的边界是想象力”，而Émile未来打算在纯粹的信息工程领域干一番事业，并特别关注网络安全。
(译自法语：于雷)
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