基因序列專利問題引發對糧食未來的隱憂
面對全球氣候變化，人們日益擔心世界各國能否生產足夠多的糧食來養活全人類，基因序列技術被視為解決糧食供應問題的有效手段。然而，過時的專利制度可能會扼殺其潛力，並使大企業掌握更多的權力。
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十多年來，總部設在瑞士的先正達集團(Syngenta Group)的科學家一直致力於研發一種抗病捲心菜品種，它能在炎熱乾燥的氣候中茁壯生長，其種植所需的氮肥較少，因此也有利於土壤保護。經過選育，這種籃球大小的蔬菜貼近地面生長，更加便於農民採摘。
去年秋天，在先正達集團舉行的種業創新年度展示會上，“抗逆性”捲心菜與其他新設計的蔬菜一起展示，其中包括“抗銹病”青豆、零食荷蘭豆和專門培育的“漢堡”生菜，這種生菜夾在熱漢堡和三明治麵包之間時仍能保持新鮮脆嫩。
但是，像先正達這樣的農業技術公司(現由中國國企中化集團控股)認為沒必要花費數年時間使用傳統育種方法開發新的蔬菜品種，傳統育種方法需要將兩種作物進行多代雜交。這些公司希望使用CRISPR-Cas9這樣的基因序列技術，改良蔬菜等農作物的DNA，添加有益性狀並去除不良性狀，從而獲得理想的作物品種。這種方法可將部分新品種的開發時間縮減多達75%。
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基因组编辑食品背后的争议
先正達公司全球種子性狀和監管負責人查理·巴克斯特(Charlie Baxter)告訴瑞士資訊swissinfo.ch：“在種子產品開發領域，基因序列未來將大有可為。我們需要認識到，如果我們希望以永續的方式養活不斷增長的全球人口，就必須使用新技術。”
由於正準備赴上海證券交易所發行上市(IPO)，該公司對其計劃守口如瓶。然而，公司的一位發言人告訴瑞士資訊，先正達目前在美國和中國等國家投資基因序列技術，旨在改變數種作物的營養成分，提高作物產量，並改善作物的抗病蟲害能力。
隨著每一個新性狀的出現，先正達等大型種業公司都能積累更多的專利，賦予這些公司排他性權利，防止他人複製、使用、銷售或分發其發明成果。但這一現象引起了許多作物育種專家和農民權利運動人士的警覺，他們擔心這會破壞全球種業市場，排擠小企業的生存空間，同時扼殺創新。
專利保護主義抬頭
將CRISPR-Cas9等工具引入食品體系已經成為歐洲多數地區的爭議焦點，因為監管機構正在考慮是否對其進行監管以及如何監管。爭論的焦點在於食品安全和環境風險，以及用基因序列技術培育的作物是否應被歸類為轉基因生物(GMOs)。近二十年來，歐盟和瑞士一直禁止或嚴格限制在農業領域種植轉基因作物。
到目前為止，瑞士一直遵循歐盟監管機構的規定，將經過基因序列的種子納入轉基因生物監管框架。但人們的態度正在發生變化。 2021年4月發表的一份歐盟委員會研究報告建議更新立法，以反映基因組技術的進步。去年12月，瑞士議會聯邦院投票決定不將基因序列納入轉基因生物禁令管轄範圍。
曾在先正達公司擔任過近十年知識產權主管的專利律師邁克爾·科克(Michael Kock)預測，如果技術繼續進步，同時更多國家政府批准使用基因序列，20年後全球市場上50%的新種子品種將至少具有一種基因序列的性狀。所有具有這些性狀的種子都將受到至少一項專利的保護。
儘管市場上僅推出了兩種基因序列食品-大豆油和番茄，但基因序列技術相關的專利數量呈指數式增長。科克估計，2021年國際上所有作物專利申請中約有一半涉及基因序列。
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根據總部設在瑞士的專利分析公司IPStudies-Centredoc的數據，2012年利用CRISPR技術培育的作物共有21個專利族(在不同國家為一項發明申請的專利集合)。到2021年，這一數字已達到2000個。每個專利族可能包含在多個國家申請的幾十項專利。大多數相關專利來自中國和美國，但約有700項專利來自其他國家。
抑制作用
這一重大轉變對未來的糧食供應有著深遠的影響，因為這意味著只要是自然界中不存在遺傳變異，任何新性狀(如抗旱性或葉片大小)都可以申請專利。由於基因序列技術能夠更精準地改良作物的基因組，新性狀的數量也將激增。
此外，公司不僅僅可以對作物性狀申請專利保護。新的育種方法、基因序列，以及在某些情況下，用基因序列大麥釀製的啤酒等產品，都可以申請專利保護。新作物品種也可以受到其他形式的知識產權保護。
這些保護理應鼓勵人們對新的、更優良的種子進行研究，給發明者提供獲取投資回報的途徑。自從農業領域出現轉基因生物和生物技術以來，專利的授予越來越頻繁。
發生變化的不僅僅是專利數量。作物育種是一個不斷拿一類種子與另一類種子雜交的過程，以便將相同的種質傳遞給下一代種子。隨著基因序列技術的創新不斷加速，專利將不斷增加，專利之間的重疊現象將更加嚴重。
目前擔任種業獨立顧問的科克在去年年底發表的一篇文章中警告說，數量激增的專利可能對創新產生“抑制作用”。
科克告訴瑞士資訊：“如果一粒種子涉及8到10項專利，那麼育種者和農民就很難與不同的專利所有者協商使用費。育種者需要獲得多項許可才能銷售他們的新品種，由於育種者通常將一定比例的銷售額支付給專利所有者，因此整個過程會變得非常複雜且成本高昂。”
先正達公司使用傳統育種技術開發新型作物品種，例如圖中的紫球芽甘藍，它們質地飽滿且不苦。倘若能夠使用CRISPR這樣的基因序列編輯工作，這家公司會培育出怎樣的產品？
科克表示：“我們需要找到一種方法，在不影響未來發明創新熱情的前提下，讓創新成果變得觸手可及。”他認為，有必要徹底改革知識產權體系。
是利還是弊？
幾千年來，農民一直在進行作物育種，以尋求具有理想性狀的品種，如產量更高、抗病性更強或口味更佳。今天，園藝工人和農民仍然參與育種過程，但該行業開始由公司主導。
位於行業頂端的是資金龐大的跨國公司，如先正達、美國科迪華(前身為陶氏杜邦的農業部門)，以及在2018年收購競爭對手孟山都(Monsanto)的拜耳公司(Bayer AG)。這些都是全球最大的十家種子公司，藉由併購佔據了70%以上的全球市場份額。
農民權利運動人士和小型育種公司越來越擔心，整個行業競相申請專利保護，將導致種子行業的集中度不斷上升，大公司將佔據越來越大的市場份額。
非政府組織“瑞士援助”(Swissaid)的西蒙·德格羅(Simon Degelo)說：“不僅技術本身存在問題，還存在權力關係問題及其背後的農業產業化問題。應該允許農民(自由)選擇他們想要的種子，如果他們認為某類種子對他們來說最合適，便可以重複使用這類種子。”Swissaid一直在為貧困國家的小規模育種者和農民爭取權利。
CRISPR-Cas9本應使創新更加普惠，因為這種工具降低了作物基因修飾的成本和難度。然而，南非約翰內斯堡非洲生物多樣性中心主任瑪麗亞姆·馬耶特(Mariam Mayet)認為，各種知識產權保護會把企業的競爭對手擠出市場，使農民和育種者重複使用種子的成本和難度大幅上升。
瑞士有機農業研究所資深科學家莫妮卡·梅斯梅爾(Monika Messmer)也有同樣的擔憂。 “當新品種(針對某些性狀培育的作物)在歐洲上市時，育種者仍然可以從他人的進步中獲益，由於育種者擁有作物品種保護豁免權，因此整個種業都能取得進步。而專利對這種生態造成了極大的威脅，因為育種者不能拿他人培育的種子來改良自己的種子。”
她擔心更多的資金會流向玉米和大豆等主要作物，利潤前景最好的耐殺蟲劑等性狀也將受到資金青睞。
“我們不應該只是研究這項技術是否安全，並據此決定是否將其推向市場。我們還需要研究它能給社會帶來怎樣好處，”梅斯梅爾告訴瑞士資訊。她認為應該要求公司藉由基因庫分享遺傳物質供他人使用。
歐洲種子協會(Euroseeds)告訴瑞士資訊，協會鼓勵公司授權他人使用專利性狀，但授權許可的內容和方式屬於“個體商業決定”。
“種子公司之所以成功，是因為他們知道自己在做什麼，而且他們將大量專業知識用於開發新產品，”巴克斯特說，“如果產品不好，人們就不會購買我們的種子。我們致力於幫助農戶創造效益，這是個充分競爭的市場。”
(譯自英語：瑞士資訊中文部)
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