“罗塞塔”号长眠于冰冷的彗星之上
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“罗塞塔”号(Rosetta)的任务圆满结束,等待它的不是绚烂壮观的爆炸,而是悄无声息的下落,只有些许飞扬而上的尘土和冰晶见证它的终结。今年9月30日中午13时19分,这个来自欧洲的探测器将会在受控状态下缓缓降落在彗星表面,在那里留下自己的印记。
“67P/丘留莫夫-格拉西缅科”彗星(67P/Tchourioumov-Guérassimenko)距地球7.19亿公里,“罗塞塔”号(英)外部链接探测器已经绕其飞行长达两年,从今以后就将长眠于此。几个月后,彗星将运行到木星轨道的另一边,届时探测器的太阳能电池板将无法继续提供足够的能量。欧洲空间局(l’Agence spatiale européenne)的工作人员们决定物尽其用,让“罗塞塔”号在彗星表面拍摄最后一组照片,进行最后的测量。
地球的前辈
2014年11月,“罗塞塔”号将小巧的“菲莱”(Philae)机器人送至彗星表面,但是“菲莱”在两次弹起之后,“扎根”在了一个裂隙之中,无法继续完成任务。尽管如此,此次彗星探测任务已经收获了海量数据,“罗塞塔”号临终发回的信息可以说是锦上添花。伯尔尼大学在这次探测任务中起到的作用不容小窥,其研制的Rosina(德)外部链接实验设备配有两台光谱仪和一个压力传感器,可以用于分析彗星所释放出的气体。
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Rosina的首席研究员Kathrin Altwegg表示,两年以来,探测器不断带来惊喜,“首先是彗星的形状(不是球形而是像橡胶鸭玩具的形状),然后我们还发现彗星具有多孔结构,空心的部分高达总体积的75%,而且彗星颜色乌黑。”在此之前彗星普遍被描述成“脏雪球”。事实上,它们更像一个个的蚕茧,外面包着细小尘埃,里面藏着冰雪内核。
最令人着迷的是这些灰尘的本质。因为彗星自45亿年前形成以来一直处于冰冻状态,它们是云状物质的初期产物,而我们的太阳系也形成于同一云状物质。因此可以说,彗星事实上是地球的前辈。彗星中含有水及一些有机分子,这些是构成我们自身的主要成分。
生命的底色
“这颗彗星上除了能量以外,具有可能构成生命的一切必要物质,”Karhrin Altwegg总结道,“如今,我们已经发现许多系外行星(多语),其中有些与地球十分相似。所以此地的情况,很可能在彼时彼地曾经发生,或者是将要发生。”
十二年间,罗塞塔号飞越了地球、太阳、火星甚至木星轨道,总航程超过80亿公里。这次太空漫游对于这个“老”家伙来说简直不可思议:该探测仪设计于20世纪;上面装载的电脑诞生于21世纪初,380中央处理器,区区4兆内存;在低至零下100 摄氏度的情况下,依靠20瓦电力运转包括照相机在内的十种设备。
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(翻译:樊桦)
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