“宇宙中存在外星生命”
諾貝爾獎得主瑞士物理學家Didier Queloz與瑞籍德裔天體物理學家Sascha Quanz希望能在蘇黎世新成立的一所研究中心研究生命起源的問題。兩位科學家對此有何具體展望？
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新成立的生命起源與傳播中心將於明年在蘇黎世聯邦理工學院(ETH)開幕。該中心計畫將與英國劍橋大學開展合作。瑞士資訊swissinfo.ch就這一新項目採訪了兩位策劃人。
瑞士資訊swissinfo.ch：Queloz先生，您在外行星方面的發現為您贏得了諾貝爾獎。您認為在地球外存在生命的可能性有多大，例如在外行星上或者在火星上？
Didier Queloz：我絕對相信，宇宙其他地方還存在生命。理由很簡單，因為太空中的恆星與行星數不清。生命只存在於地球上的這種可能性非常低。
作為科學家，您如何定義生命？
D.Q.：(笑)如果一個人討論生命起源，這當然是首先要面對的問題。可以從兩個角度看待這一問題。首先，我們熟悉地球上存在的生命，我們可以以此作參考。這是種可靠的手段，因為地球上存在的化學物質或許也能在另一顆行星上出現。也就是說，我們按照我們在地球上熟知的生命形式尋找生命。
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生命源起何處？
其次還有未知的問題：如果不知道生命是什麼，要如何辨認生命？對這一問題最合適的回答，是把生命看作行星系統的一部分。生命一定會在行星歷史的某個時間點發揮作用。正如在地球上，氧氣是生命存在的原因。
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因此我們能夠預料，生命會以某種方式影響某顆行星上的化學物質。但挑戰在於如何識別。或許我們會發現某種我們無法解釋的特徵，然後決定將此特徵命名為“另一種生命形式”。
這位1966年生的瑞士天文學家，在1995年時與他的博士指導教授Michel Mayor一同發現了第一顆外行星：飛馬座51b。外行星是圍繞著類似太陽的恆星運行的行星。
據專家介紹，Queloz與其指導教授的發現是20世紀天文學領域內最重要的發現之一。它開啟了新的研究領域，讓我們能理解人類在宇宙中的位置，也極大地提升了發現外星生命的可能性。
2019年10月，這兩名瑞士科學家的發現為他們贏得了諾貝爾物理學獎這一殊榮。
Queloz曾在日內瓦大學和劍橋大學的天文學系任教，他將於2021年赴任蘇黎世聯邦理工學院，負責建立新的研究中心與該中心的領導工作。
Quanz先生，生命存在都有哪些條件？
Sascha Quanz：我們沒有肯定的答案。我們只知道地球上的生命形式是如何運作的，而且我們剛開始明白地球上出現生命需要哪些初步條件。但問題是：我們能否想像另一種生命條件？這正是我們在新研究中心嘗試回答的問題之一。
您說我們必須更多體驗地球上的生命起源。在培養皿中創造生命可能嗎？
D.Q.：從技術上來說，人類能夠“反向再現”生命的起源，也就是我們所說的“逆向工程”。我們可以嘗試回到最初，就好比你能通過拆卸汽車學習如何組裝它一樣。除非有人能在實驗室裡創造某種形式的生命，否則我們無法真正了解生命起源，我想，在這點上人們存在共識。
對人類來說，為什麼宇宙其他地方是否存在生命這個話題這麼有趣？
S.Q.：我覺得這是因為人類幾千年來都在反覆問這個根本問題。我們還可以問另一個問題，也就是：為什麼生命起源的問題現在如此重要？
為了回答這一問題，國際高等教育界內設置了各種機構為研究人員提供合作機會，這是為了結合不同領域的研究成果。這需要時間，但現在我們已經對若干概念有了足夠紮實的認識。我想，現在是開展跨學科研究的成熟時機，因為如果我們不與其他學科的同事們建立聯繫，我們就會止步不前。
2022年6月，蘇黎世聯邦理工學院與劍橋大學合作的新研究中心將剪彩，這也是您二位的主意。那麼，跨學科研究將是這座研究中心的主要特徵嗎？
S.Q.：我們衷心歡迎所有對此課題感興趣的人加入我們，參與我們的研究。我們將從直接關聯最明顯的學科開始，像是化學、生物、地理、天體學。
但比如說，我們也會諮詢環境系統學家，他們了解地球的氣候，這也將十分有助於引導我們的某些觀點、某些想法。但我們得看都有誰對這一課題感興趣。我當然認為人越多越好。
這名1979年在德國出生的天文物理學家，在海德堡馬克斯·普朗克天文學研究所完成了他的博士論文。 Quanz持有瑞士國籍。他自2009年起開始在蘇黎世聯邦理工學院工作，並於2019年升任粒子與天文物理學系外行星及宜居度副教授。
他的研究團隊致力於為主要的地面和空間觀測站，開發用來研究太陽系外行星的物理和化學特質及其形成過程的儀器。
您的意思是，不同領域的研究人員能在新研究中心邊喝咖啡邊聊生命起源？
S.Q.：(笑)是的，不同研究領域對生命起源與傳播的思考角度不同。研究人員都清楚，每個人都會有毫無頭緒的時候，這是因為每個人都有自己不了解的專業領域、知識或數據，而邀請其他領域的研究人員能彌補這一缺陷。
有台咖啡機的話，當然能保證大家彼此之間有足夠的互動與交流。對於跨學科研究來說，保障研究人員之間的溝通很重要。每個人不能張口閉口就是專業術語，而要學會用通俗易懂的語言與彼此交談。只有這樣才能激發新的想法，從而推動新的研究發展。
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Queloz先生，您是新研究中心的負責人。您有什麼具體計畫？
D.Q.：我們有無數具體計畫。這也是我們現在正在處理的問題。我覺得我們的新想法，以及我們想做的事太多太大，不是我們中心這幾個人能夠處理的。比如：我們計畫抽出一部分人力來研究從火星帶回地球的石頭。
我們不只想嘗試建立新的機構、提供新的途徑，我們還想開啟新的研究領域，為年輕的研究人員提供自我成長的機會，讓他們之後能在其他地方成立自己的研究小組。
想與您合作的人多嗎？
D.Q.：已經有很多人表示對我們在做的事感興趣。我們將盡力確保我們有足夠的研究資源，總有一天會出現資金問題，我們必須為這些年輕的研究人員提供點什麼。走出自己的舒適區不是件容易的事，但還有這麼多未知有待被發現。那就讓我們享受樂趣，一起合作吧。
新研究中心對瑞士在研究領域的地位有多重要？
D.Q.：就研究品質方面而言，瑞士的排名很高，因此人們會期望瑞士能涉足尖端課題。生命起源就是其中之一。而且瑞士的大學水平、財務狀況以及研究品質都是獨一無二的。
我想，在瑞士研究這些課題將能從世界各地吸引人才。除了學生之外，或許還能吸引來資金設立新的青年教授教職。可能有些最初沒有把瑞士作為首選的人才也會因此慕名而來。
在我看來，整個瑞士都能從中獲益，因為這些人是師資力量，他們將有助於推動知識發展，這些遲早會影響業界。
這點現在其實更重要，因為瑞士正努力維護與歐盟的關係，而擁有非凡的科學目標有助於瑞士與業界、其他大學以及其他國家建立聯繫。
我們從事的研究能激發這個社會的靈感，這一點不應被忽略，因為靈感能提升一個社會的幸福感和活力。
(譯自德文：王伯笛)
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