在瑞士地底深处寻找生命的起源
Cara Magnabosco的最初梦想是成为一名职业足球运动员。后来，她的好奇心战胜了足球，令她成为一名科研工作者。现在，这位联邦理工学院的年轻教授正在地下深处寻找生命的起源。
如果有人从瑞士瓦莱州开车驶向瑞士南部提契诺州的Nufenenpass山口，都会经过这里，但几乎没有人会注意到这里有一个隧道入口。它有一个好听的名字“Finestra di Bedretto”，意思是大山的窗口。
这条隧道最初是作为通往15.38公里长的富尔卡基础隧道(Furka-Basistunnel)的通道而建的，富尔卡基础隧道的重要作用之一，是实现了用火车将汽车从东部运到西部的梦想，为开车的人节省了很多时间和车程。而现在，Cara Magnabosco外部链接则在这个地下1500米的隧道中，探索宇宙中生命的起源。
为了这个项目，她大约每隔一个月就会前往提契诺州，在地下实验室里这位33岁的地质生物学家看起来像一个修路工人：身穿带反光条的橙色工装，头戴安全头盔，肩上背着沉重的救生装置-一个自带氧气瓶的面罩。
>> 我们曾和Cara Magnabosco一起前往联邦理工学院的地下实验室。
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地底深处的生命
Magnabosco要在隧道里走上两公里，才能抵达联邦理工学院的地下实验室 “BedrettoLab”，有了这个救生装置她就能在紧急情况下安全撤离隧道。
隧道里很潮湿很阴凉，在这个圣哥达山脉的隧道中，岩石壁未曾粉刷，四周都是黑漆漆的岩石，地面凹凸不平，但有一个良好的通风装置，让人闻不到隧道中本应弥漫的霉味。这是5月的一个星期一，隧道里很安静，只有远处闪烁着点点火花-一个工作队正在焊接什么。这下面会有生命吗？我们只能看到水和岩石。
来自地球深处的样本
Magnabosco在圣哥达山脉地下1.5公里的地方寻找着我们星球最古老生命形式存在的依据。为了这一目标，她不仅要下到地球的深处；还经常在暗室的显微镜室里一坐就是几个小时；或者在实验室里准备样品。
现在她在隧道里，拧开一个水龙头，这里连着一条水脉，里面的水是数万年来渗入岩石的水。她采了水样，然后又用塑料管刮了刮潮湿的岩石，收集那里的微生物。
“这个样本中可能有成千上万个微生物，它们从未见过阳光，”她说：“这是一个特别有吸引力的地方。”因为在这里，这些来自地球史前的生命形式被阻隔在发生在地表的一切演化之外。正因如此，这些微生物对寻找宇宙中的生命起源有着重要意义。
水和岩石-这就是一切
两个月前，我在苏黎世联邦理工学院地质科学系的办公室里第一次见到了Magnabosco，她小心翼翼地从一个非常精致的硬纸箱中拿出一块来自阿曼山区的赭色石头，这是她获得有志青年科研工作者奖的奖品：”如果我把它放入水中，我们就有了形成生命最重要的成分：水和岩石。”
但是，生命究竟是从什么时候开始的？对此科研人员有着不同的见解。对于生命的定义，取决于你的提问对象：生物学家、化学家还是哲学家。
作为地质生物学的助理教授，Magnabosco的研究课题是找到有生命物质和无生命物质之间的界限。在她办公室楼上的实验室里，她告诉我们：“我们想搞清楚，哪里可以出现生命，哪里不再会有生命。”在这个实验室里，她和她的学生正在检验从“Bedretto实验室”里带回来的水样。
新研究中心
Magnabosco提到了她在挪威的斯匹次卑尔根群岛、死亡谷和在葡萄牙一个温泉参加各种科研项目的经历。
在普林斯顿大学-世界上最著名也是最古老的高等教育学府之一-攻博的时候(2011年-2016年)，她曾深入南非的地下金矿，巨大的升降机以极快的速度呼啸而下，下到地底深处。“噌噌噌，”她这样形容下降速度，在这个高速电梯里，甚至有时会把一辆巨大的卡车被运下来。
2019年，Magnabosco申请了ETH地质生物学助理教授(终身制)职位。她的研究领域完全符合即将建成的生命起源和发展中心(Center for the Origin and Prevalence of Life)的要求，该中心计划于今年9月在ETH开放(见信息栏)。
生命起源和发展中心将于2022年9月2日在苏黎世联邦理工学院投入使用，作为2022年Latsis研讨会的一部分。
它将成为欧洲第一个跨学科和跨学院的生命研究中心。英国剑桥大学也将参与其中。
该中心的负责人是天文学家和诺贝尔奖得主Didier Queloz。1995年，这位瑞士天文学家与他的本国同事Michel Mayor一起，发现了第一颗围绕一颗类似太阳的恒星运行的行星。类似地球的行星被称为系外行星。Queloz将继续在剑桥大学从事研究工作。
Magnabosco将与这位瑞士诺贝尔奖获得者Didier Queloz等人合作，Didier Queloz是这个中心的负责人，该中心在苏黎世及其周边地区设有两个办公地点。
这个新中心是一个跨学科的中心，纳入了化学、生物学、地球科学、天体物理学和其他学科的研究工作。
>> 去年我们采访了苏黎世联邦理工学院“生命起源与发展中心”项目的创始人Didier Queloz和Sascha Quanz。以下是采访内容。
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“宇宙中存在外星生命”
Magnabosco的工作是寻找那些大约20亿年前生命出现之初的微生物。对于“在地球45亿年的历史中，微生物是如何演变并相互影响的”这个问题，她的回答是：“这是一种类似于侦探工作”。
做好地下防护工作
Magnabosco为什么选择在地球的地下寻找生命的起源，而不是在太阳也能照耀的其他星球的表面寻找？为了探寻这个问题的答案，我们爬上了苏黎世地质科学系的屋顶，仰望一下天空。
“至少我们知道在太阳系中，大部分行星的表面是不适合生存的，而地下，生命形态则受到了很好的保护，令它们不受行星表面可能出现的不稳定因素影响。
Magnabosco认为，地球之外存在生命的几率是有的，她说：”我们所认知的维持生命的基本成分-水和岩石-似乎在其他行星上也是存在的。
但我们必须要放弃那种地球之外有高级生命-外星人的想象，Magnabosco说，在其他行星上，我们更有可能发现与微生物相似的生命。在地球上我们已经知道，地下的微生物比地表或海洋中的要多。
在贝德雷托山谷的隧道里，我们抵达了地下实验室。这里并不是一个房间，而只是隧道中比较宽阔的地方。边上有几张桌子，上面有测量仪和电脑，在一个较大的水洞里，插着几根胳膊粗的管子。
Magnabosco在电脑屏幕上检查了一些设置。当然，几乎研究所需的所有数据都可以从苏黎世的实验室读取到，“但我们无法在苏黎世打开或关闭钻孔，也不能从中取样。”所以她大约每两个月就会来一次提契诺州。
显微镜下
Magnabosco在苏黎世实验室的一台特殊机器中对一个装在塑料试管中的水样进行测序，在从“贝德雷托实验室”中抽取的一毫升水中可以找到数百至数万个微生物细胞。
Magnabosco打开了一个泵的开关，细胞留在一张过滤纸上，等滤纸干了以后，她加入一种荧光染料，这些燃料会附着在DNA物质上，在适当的灯光下便能清晰可见。
微生物的旅程在灯灭了之后就在显微镜
显微镜的玻璃板上结束了。在屏幕上可以看到的小绿点是细菌和病毒。“虽然数这些点是一项很简单的工作，但我们从中能获得非常重要的信息，”Magnabosco眼睛对着显微镜的镜头说。
在错误中进化
DNA是进行基因组设计的基础元素；这些DNA也有能力自我复制以制造出更多的同类元素。
但在这种复制中也有可能会出现错误，但这恰恰是Magnabosco寻找的亮点，正是因为复制过程中出现的这种错误才促成了生物体的进化。而只有那些能够经受住最不利环境突变的生物体才会最终存活下来。
对Magnabosco来说，重要的是，有生命的生物体与星球之间的相互反馈作用，科学上称之为共进化。“我们看一下地球的历史，会发现这个星球的演变与它的临近星球有很大区别。而这是因为生物和地球之间的这些反馈作用造成的，”Magnabosco说。
她用氧气举例说明这种反馈作用，在地球历史的前半段，氧气含量低于测量极限，也就是说它实际上是不存在的。这一点从岩层的形成轨迹中不难看出。只有在后来有了光合作用之后，地球上面形成了一个大气层，才有了复杂的生命形式。
我们在隧道里曾出现过上气不接下气的情况，这是因为我们急着要赶上开往火车站的邮政大巴，如果错过这一趟，下趟车要3小时以后才来。在隧道前的简易房中，Magnabosco将连体服放进装脏衣服的塑料袋里，然后锁上了门。等待邮政大巴的时候，天开始下雨。我们又看到了石头和水。
(编译自德文：杨煦冬)
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