寻找外星生命取得可喜进展

新发现的系外行星体积比地球略大，密度则比地球大得多。 eso1712a

一个包括瑞士天文学家在内的国际天文学家团队在一颗暗淡的红矮星的宜居带上发现了一颗岩石系外行星。

根据欧洲南方天文台(European Southern Observatory)的观测，这颗名为LHS 1140的超级地球(super-Earth)位于鲸鱼(Cetus)星座，距离地球约40光年。

在本周三发布的新闻稿中，科学家们将这颗系外行星描述为“在太阳系之外寻找生命迹象的最佳地点”。

哈佛史密松天体物理中心的杰森·迪特曼(Jason Dittmann)表示：“寻找生命的证据是科学界最大的任务之一，这次机会对我们来说再好不过了。”

日内瓦天文台的尼古拉·阿斯图迪洛-德弗吕(Nicola Astudillo-Defru)说，这颗红矮星现在的状态特别有利，而LHS 1140的旋转速度较慢，辐射能力低于其他类似的低质量星体。

日内瓦大学表示，高精度径向速度行星搜索器(HARPS)是确认超级地球存在的关键。

天文学家估计，这颗行星诞生在至少50亿年前，其体积是地球的1.4倍，密度是地球的7倍。 他们推断，这颗系外行星可能由岩石构成，中间有一个密度很大的铁芯。

这颗行星可能保有大部分大气层，它围绕着母星在轨道上运行，每隔25天，可以观测到它对母星发出的光有一点遮挡。

欧洲南方天文台(ESO)表示，“如果在这颗超级地球上有大气层，那么这里可能是未来通过观察来研究和描述大气的最好的选择。”

超级地球指的是太阳系之外的一种行星，其质量大于地球，但又显著小于天王星和海王星这些太阳系大行星的质量。天王星和海王星的质量分别约为地球的15倍和17倍。

本次发现的全部结果将于本周四刊登在《自然》(Nature)杂志上。

欧洲南方天文台得到了包括瑞士在内的16个欧洲国家的支助，在智利建有三个天文观测点。