Une carrière contre vents et marées: Margrith Bigler-Eggenberger, première femme juge fédérale

Margrith Bigler-Eggenberger a continué à s'engager pour les droits des femmes même après avoir quitté son poste de juge fédérale. Keystone / Christian Beutler

Le 4 décembre 1974, Margrith Bigler-Eggenberger était la première femme à accéder à la magistrature suprême de la Suisse. Son élection par le Parlement fédéral a été assombrie par une solide intrigue qui n'a toujours pas été élucidée.

Les Suissesses ont obtenu le droit de voter au niveau fédéral et de se faire élire à des fonctions en 1971 seulement. Douze femmes ont alors fait leur entrée au Parlement fédéral. Trois ans plus tard, le 4 décembre 1974, une autre première a eu lieu: Margrith Bigler-Eggenberger (1933-2022) a été la première femme élue en tant que juge au Tribunal fédéral.

Margrith Bigler-Eggenberger a grandi dans une famille cultivée et politiquement engagée dans le canton de Saint-Gall. Dès son adolescence, elle a compris que les femmes pouvaient faire carrière.

Sa mère dirigeait le groupe de femmes socialistes d’Uzwil. Son père y a été syndic de la commune avant de devenir conseiller d’État, puis conseiller national et conseiller aux États. Pendant la Seconde Guerre mondiale, ses parents se sont opposés aux frontistes et ont accueilli des personnes réfugiées. Après la guerre, de nombreuses personnes ont continué à aller et venir chez eux, dont des femmes actives émancipées – qui sont devenues des modèles pour eux.

Des cabinets d’avocats réservés aux hommes

Après sa maturité, la jeune Margrith Bigler-Eggenberger s’est lancée dans des études de droit à Zurich et à Genève. Déjà à l’époque, elle voulait devenir juge. Mais c’était une idée irréaliste, comme elle le racontera plus tard: «Sans droit de vote et d’éligibilité, les femmes ne pouvaient pas se faire élire à un poste de juge».

Les premières difficultés sont apparues après ses études, lorsqu’elle a voulu obtenir le brevet d’avocat. Pour cela, elle avait besoin d’une place de stage. Mais elle n’a pas trouvé de cabinet d’avocats prêt à accueillir une femme. Finalement, elle a trouvé un emploi dans un tribunal d’instance.

Pour son entrée en fonction en 1974, la nouvelle juge fédérale Margrith Bigler-Eggenberger a reçu un bouquet de fleurs. Mais auparavant, on lui a mis des bâtons dans les roues. KEYSTONE/Str

Seulement avec l’accord du mari

Son brevet en poche, Margrith Bigler-Eggenberger, désormais mariée, a commencé à travailler dans le canton de Berne. À la demande de son mari, elle n’a toutefois travaillé qu’à temps partiel. Il aurait même pu lui interdire toute activité professionnelle. En effet, jusqu’à la révision du droit matrimonial en 1988, les femmes avaient besoin de l’accord de leur mari pour cela.

Margrith Bigler-Eggenberger s’est lancée dans le travail d’avocate et a été active dans des organisations féminines. Bientôt, elle a été chargée de cours à la Haute école de Saint-Gall et a travaillé au tribunal des assurances de cette ville.

Cette activité est devenue un tremplin: en 1972, la Saint-Galloise a été nommée juge suppléante au Tribunal fédéral. Lors de sa candidature au poste de juge ordinaire en 1974, elle n’était ainsi pas une inconnue.

Un curriculum vitae manipulé

Au début, tout s’est déroulé normalement: la juriste a envoyé son CV et ses qualifications au Parlement, qui devait décider de son élection. Mais ce document n’est jamais parvenu au Conseil national et au Conseil des États.

Son père, qui siégeait alors au Conseil des États pour le canton de Saint-Gall, s’en est rendu compte. Lorsqu’il a finalement mis la main sur les documents, il a été horrifié, se souvient encore la future juge fédérale des décennies plus tard.

Recherche en cours sur Margrith Bigler-Eggenberger

Margrith Bigler-Eggenberger a désigné l’Institut suisse d’études juridiques féministes et de droit du genre (FRI) comme unique héritier.

Le FRI étudie l’histoire de la première femme juge fédérale. Sur mandat du FRI, la sociologue Christina Caprez analyse des documents et recherche des témoinsLien externe de l’époque qui ont connu Margrith Bigler-Eggenberger et qui souhaitent raconter leurs souvenirs.

Il lui a demandé pourquoi elle avait envoyé un CV aussi maigre, indiquant seulement qu’elle avait fait un stage et travaillé un peu, et pourquoi les qualifications pertinentes ne figuraient pas dans le dossier.

Des auteurs non élucidés

Jusqu’à aujourd’hui, on ne sait toujours pas qui a modifié le CV de Margrith Bigler-Eggenberger à l’époque.

L’historienne Elisabeth Joris parle d’un scandale: «C’était une illustration de l’attitude insolente envers les femmes, qui n’étaient pas considérées comme des égales, malgré l’introduction du droit de vote et d’éligibilité. Et de cette attitude a même découlé le droit de falsifier des documents».

Malgré cela, Margrith Bigler-Eggenberger a été élue – même si ce n’était que de justesse. On a dit qu’elle était passée directement «des fourneaux au Tribunal fédéral».

Liberté de commerce pour les travailleuses du sexe

Un vent rude a soufflé sur la première juge fédérale. Elle est longtemps restée une outsider à Lausanne, coupée ou totalement ignorée par ses collègues. En tant que juge suppléante, elle avait pourtant déjà prouvé qu’elle pouvait s’imposer.

Elle a ainsi soutenu le recours de droit public d’une travailleuse du sexe qui ne s’était pas laissé imposer son emplacement par la ville de Zurich. Margrith Bigler-Eggenberger a argumenté que la liberté de commerce et d’industrie s’appliquait également aux prostituées.

Référence littéraire

Joris, Elisabeth : Portrait : Margrith Bigler-Eggenberger. Dans l’ouvrage : Schmid, Denise (éd.) : A chaque femme sa voix. 50 années d’histoire des femmes en Suisse 1971-2021. Baden 2020. p. 73-79. (éditions Hier + Jetzt)

Un jugement fondateur qui considérait le travail du sexe comme une activité professionnelle, sans jugement de valeur moral, selon l’historienne Elisabeth Joris.

La juge fédérale a également joué un rôle déterminant en 1977 lors du premier procès pour égalité salariale. Une enseignante avait déposé un recours de droit public contre une discrimination salariale et avait obtenu gain de cause.

«Tueuse d’enfants»

Les circonstances ont été particulièrement difficiles pour Margrith Bigler-Eggenberger en raison de ses prises de position politiques. Lorsqu’elle s’est engagée pour une interruption de grossesse non punissable, elle a été publiquement diffamée. On a dit qu’une «tueuse d’enfants» était à l’œuvre au Tribunal fédéral.

Un an avant sa mort, elle s’en souvenait encore: «Cela m’a beaucoup affectée. Cela a dépassé les bornes». Même ses amies de parti l’avaient lâchée. Mais elle s’en est imperturbablement tenue au slogan féministe: «Le privé est politique».

Un vœu se réalise

Pendant 17 ans, Margrith Bigler-Eggenberger a été la seule femme au Tribunal fédéral. Lorsqu’elle a quitté ses fonctions en 1994, elle rêvait qu’il y ait un jour dix à quinze femmes.

Son vœu est aujourd’hui exaucé: sur les 40 postes à plein temps, 15 sont occupés par des femmes. Margrith Bigler-Eggenberger les a précédées en tant que pionnière – contre vents et marées.

Traduit de l’allemand à l’aide de DeepL/rem