Le célèbre Crystal Palace de Hyde Park, à Londres. La première construction de verre et d'acier du monde a constitué en 1851 l'emblème de la première exposition universelle officielle. En 1936, il a été victime d'un incendie.
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C'est aussi un incendie qui détruisit en 1937 la grande construction ronde avec rotonde de l'exposition universelle de 1873 à Vienne, dans le parc du Prater, après avoir accueilli d'innombrables expositions.
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Haute de ses 324 mètres, la Tour Eiffel a été érigée en 1888. Aujourd'hui, on n'imagine pas Paris sans ce symbole de l'Expo de 1889. Baptisée d'après son constructeur Gustave Eiffel, la tour est restée le plus haut édifice du monde jusqu'en 1930.
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En 1900, Paris accueillait déjà sa cinquième exposition universelle. La Suisse présentait un classique chalet en bois dans le style du tournant du siècle, alors que les plus grands pays montraient de véritables palais en maçonnerie.
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Les visiteurs de l'Exposition universelle de 1937 à Paris étaient transportés par un petit train. En arrière-fond, on voit l'aigle du pavillon allemand (à droite) faire face au marteau et à la faucille du russe.
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L'Atomium est le symbole de l'Expo de 1958 à Bruxelles. Il devait être démonté six mois plus tard. Des travaux de restauration ont commencé, révélant la taille importante des boules d'aluminium retenant la structure.
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En 1962, l'Exposition universelle «Century 21 Exposition» s'est tenue à Seattle, aux Etats-Unis. Construit pour l'occasion, le Space Needle ne mesure que 184 mètres, mais est tout de même devenu le symbole de la ville. En arrière-plan, le volcan Mount Rainier.
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Vue sur le périmètre d'«Expo-67» dans la ville canadienne de Montréal, plus d'un million d'habitants, qui se tenait principalement sur les deux îles de Sainte-Hélène et de Notre-Dame.
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L'«Expo '71» a eu lieu en 1970 dans une banlieue de la métropole économique japonaise d'Osaka. C'était la première exposition universelle en Asie. Le pavillon suisse était une immense formation lumineuse.
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En 1992 à Séville, en Espagne, l'artiste français d'origine suisse Ben Vautier faisait dans la provocation avec une tour de papier portant l'énoncé: «la Suisse n'existe pas». Ce pavillon a fait scandale dans le monde culturel et politique suisse.
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Symbole de l'Expo 98, la Tour Vasco de Gama est toujours le plus haut bâtiment du Portugal avec ses 145 mètres.
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Le Corps Sonore Suisse de l'architecte Peter Zumthor (2e à dr.) a remporté un immense succès auprès du public en 2000 à Hanovre, en Allemagne du Nord. Le président de la Confédération de l'époque, Adolf Ogi (2e à g.), venu inaugurer le pavillon suisse en bois.
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A l'Expo de 2005, non loin de la ville japonaise de Nagoya, il fallait de la patience pour voir le pavillon suisse. Equipé de lampes de poche sonores, on partait à la découverte d'une montagne suisse avant l'indispensable photo touristique.
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L'Expo de 2008 à Saragosse, en Espagne du Nord, était placée sous la devise
«l'eau et le développement durable», illustrée ici. Un des pavillons les plus marquants était le pavillon-pont de l'architecte Zaha Hadid.
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Le télésiège du pavillon suisse a été l'une des grandes attractions de l'Expo 2010 de Shanghaï, en Chine, en tout cas quand il fonctionnait. Selon les chiffres officiels, l'ascenseur est resté en panne pendant environ 40% de la durée de l'exposition, pour diverses raisons. Mais le pavillon a quant même été l'un des préférés.
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Le «Grand O», symbole de la dernière Exposition universelle en 2012 dans la ville sud-coréenne d'Yeosu. Le thème portait sur «l'Océan vivant, la côte vivante». Dans son pavillon, la Suisse montrait une carotte de glace de plus de 4000 ans du glacier du Gorner.
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Depuis 163 ans, de nombreux pays ont abrité des expositions universelles. La Suisse a participé à presque chacune d'entre elles, mais n'en a encore jamais organisé une elle-même. Au cours des dernières années, les pavillons suisses ont cependant attiré des millions de visiteurs.
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Aujourd’hui, une exposition universelle ne se conjuge plus autour d’un grand emblème. Il s’agit plutôt d’un thème commun sur lequel les pays participant présentent leur vision.
Il en allait encore différemment jusqu’au XXe siècle: les derniers grands symboles toujours en vie de ces expositions universelles sont le Space Needle à Seattle (1962) et la Tour Vasco de Gama à Lisbonne (1998).
Avant cela, on avait construit le Crystal Palace à Londres (1851, brûlé en 1936), la Tour Eiffel à Paris (1889) et l’Atomium à Bruxelles (1958). Tous autant d’expressions de la concurrence entre pays industrialisés.
Mais à côté de cela, ces expositions ont toujours apporté de nouveaux chefs-d’oeuvre architecturaux, d’idées non conformistes et de projets pour une meilleure cohabitation.
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