Les Suisses de Californie entre passé et futur

Paul Kiser devant la stèle honorant le fondateur suisse de Sacramento. swissinfo.ch

Riches d'une longue tradition d'immigration, les associations suisses du nord de la Californie son confrontées au vieillissement de leurs adhérents et doivent se réinventer. Reportage.

Le nord de la Californie connaît l’une des plus fortes densités d’Américains d’origine suisse et d’expatriés suisses aux Etats-Unis et, donc, l’une des plus fortes concentrations d’associations suisses.

Dans cette région d’agriculture et de haute technologie, de la Silicon Valley à la Central Valley, entre les deux pôles culturels et politiques que sont San Francisco et Sacramento, plus de 9600 Suisses et de binationaux vivent et travaillent, tandis que des milliers d’Américains incarnent l’héritage des immigrés de la fin du 19e siècle ou au début du 20e.

Fondé par John Sutter

«Beaucoup de migrants sont venus dans le nord de la Californie pour traire les vaches!», lance Paul Kiser, membre de la Helvetia Society de Sacramento, ville fondée par le Suisse John Sutter avant de devenir la capitale de Californie.

«Vers 1900, la situation des éleveurs était très difficile en Suisse et les exploitations étaient trop petites pour nourrir des familles nombreuses. Or, la Californie prenait son essor, offrait de la terre en abondance et avait une population en pleine croissance», raconte Paul Kiser, dont le père a immigré en 1925 et dont les grands-parents maternels sont arrivés vers 1900.

Créée en 1892, la Helvetia Society de Sacramento est l’une des plus anciennes associations suisses de Californie. «Les premiers adhérents furent des éleveurs, des ouvriers agricoles, des bouchers», souligne Paul Gisler, son président.

A 48 ans, cet immigré de la 3e génération représente le passé, le présent et les défis auxquels les associations suisses sont confrontées pour assurer leur avenir. Cadre au service marketing de Chevron, il a «grandi avec la Helvetia Society» dont son père a été le trésorier pendant 50 ans, mais il n’est «jamais allé en Suisse».

Les jeunes peu soucieux de leurs racines

«Nous avons plus de 140 membres, pour moitié des Américains comme moi et pour moitié des Suisses qui viennent d’arriver, mais nos rangs étaient beaucoup plus fournis auparavant», note Paul Gisler. «Les anciens vieillissent, d’autres meurent, et les jeunes ne sont pas tous intéressés par leurs racines», déplore-t-il.

Même défi à relever à San Francisco, où Gene Boscacci, président du Swiss Athletic Club et de United Swiss Societies of Northern California, une organisation qui regroupe 8 associations de San Francisco et des alentours, constate qu’il «est difficile d’acclimater les descendants des immigrés à leurs racines suisses».

A 57 ans, ce consultant spécialisé dans le recrutement souligne que «lors des évènements que nous montons, le public est composé surtout de gens de la génération de mes parents, ma génération est moins représentée et les jeunes encore moins».

Fondue, yodel et lutte à la culotte

Tout en continuant de perpétrer les traditions de la fondue, du yodel ou de la lutte, certaines associations essaient donc de mieux s’ancrer dans l’avenir. En janvier, United Swiss Societies a ainsi formé un nouveau comité culturel. D’ici septembre, elle ouvrira un site Internet.

Gene Boscacci, dont les parents sont nés dans des villages situés à un kilomètre de distance l’un de l’autre dans une vallée du Tessin mais se sont rencontrés à un pique-nique de la communauté suisse de San Francisco dans les années 1950, espère que «le programme Swissroots et l’Internet puissent permettre de mieux faire comprendre aux jeunes l’importance du patrimoine de leurs parents et de leurs ancêtres».

De son côté, la Swiss Benevolent Society de San Francisco alloue désormais des bourses d’études aux jeunes de la communauté, en marge de ses activités traditionnelles d’aide aux Suisses et Américains d’origine suisse qui sont dans le besoin.

Une nouvelle direction

Ce type d’initiatives est encouragé par le consulat régional, basé à San Francisco. «C’est là une nouvelle direction que les autres clubs devraient prendre, en sortant des vieux clichés, en se donnant les moyens de le faire et en montrant une Suisse plus moderne», déclare ainsi le consul Jean-François Lichtenstern.

Mais les consuls doivent eux-aussi dynamiser le travail des associations suisses à long terme. A cet égard, certains responsables d’associations sont plus satisfaits qu’auparavant de leurs relations avec le consulat.

«Les consuls se sont mis à s’activer sur le terrain, nous l’avons constaté avec Jean-François Lichtenstern et son prédécesseur, Roland Quillet», remarque en effet Gene Boscacci.

«Ils manifestent maintenant une volonté de se montrer disponibles et d’assister à certains de nos manifestations, ils ne prennent pas ces poses affectées et supérieures de diplomates et c’est très positif parce qu’avant, les consuls étaient plus distants», conclut le président de United Swiss Societies.

Marie-Christine Bonzom, à Sacramento et San Francisco, swissinfo.ch

Suisses en Californie

C’est l’Etat de la fédération américaine qui a la plus forte densité d’habitants d’origine suisse.

Plus de 9650 Suisses et binationaux sont immatriculés au consulat général de San Francisco, mais des milliers de personnes ayant un lien avec la Suisse résident en Californie.

Le consulat de San Francisco couvre le nord de la Californie, de la frontière avec l’Oregon au nord jusqu’à San Luis Obispo au sud. Le sud de la Californie est géré par le consulat de Los Angeles.

ASSOCIATIONS SUISSES

Le consulat de San Francisco recense 24 associations dans le nord de la Californie, regroupant en tout plus de 4000 adhérents

La plus importante, le San Joaquin Valley Swiss Club, compte plus de 530 membres à Ripon.

Les plus anciennes sont la Swiss Benevolent Society of San Francisco (1886), la San Francisco Helvetia Society et la Swiss Singing Society of San Francisco (1889) et la Sacramento Helvetia Society (1892).

United Swiss Societies of Northern California est une organisation tutélaire qui regroupe 8 associations de la région de San Francisco et plus de 1300 adhérents.