Un son magique préservé à travers les siècles

L'orgue résonne depuis plus de 550 ans. Rodrigo Carrizo Couto/swissinfo.ch

L'orgue de Valère est considéré comme «le plus ancien au monde qui fonctionne encore». Construit aux environs de 1430, cet instrument unique est au cœur d'un festival d'orgue gothique, qui a lieu depuis quarante ans à Sion, capitale du Valais.

Avançant dans la vénérable église, le visiteur reste littéralement cloué sur place au milieu de la nef centrale. Un moment décontenancé, il lève les yeux et découvre alors la source de la magie.

Le privilège d’écouter un récital donné sur un instrument de plus de 550 ans n’est pas donné tous les jours. Mais au château de Valère, qui abrite l’orgue le plus ancien de la planète, le miracle a lieu. Là, l’orgue résonne toujours et de quelle manière!

Après avoir gravi un escalier étroit et raide, l’auteur de ces lignes parvient au mystérieux instrument pour découvrir que l’orgue en question ne ressemble que de loin à ses colossaux cousins qu’on voit habituellement dans les églises modernes. Ici, pas d’accumulation de claviers, pas de multiplication de pédales et de clés. Seul un modeste petit clavier qui rappelle les pianos jouet pour enfants.

En fait, l’orgue gothique de Valère n’est pas à strictement parler unique au monde. D’autres instruments de la même époque existent dans d’autres pays européens. «Il y a plusieurs orgues du XIVème siècle en Espagne mais leur mécanisme, très abimé, a été remplacé par d’autres, plus modernes.»

Un musicien amoureux de son instrument

Celui qui s’adresse ainsi à swissinfo.ch, avec la même passion que Romeo parlerait de Juliette, n’est autre qu’Edmond Voeffray, organiste titulaire de la cathédrale de Sion. «Ce qui fait de l’orgue de Valère un objet exceptionnel, c’est que l’essentiel de ses pièces et de son mécanisme ont été réellement construits en plein Moyen Age. Des tuyaux entiers sont d’origine, ce qui en soi est quelque chose d’unique au monde.»

Formé à Lausanne et Genève, Edmond Voeffray explique avec érudition les caractéristiques d’un instrument auquel il voue manifestement un véritable amour. «Aux environs de 1700, cet orgue a été adapté pour l’interprétation de pièces de musique baroque. On ne peut donc pas dire qu’il a complètement conservé le son originel, mais il nous permet tout de même d’avoir une idée de la manière dont la musique médiévale sonnait, ce qui est extraordinaire».

Ces éclaircissements inspirent au visiteur un respect plus grand encore tant il est difficile de réaliser que le clavier et les tuyaux que l’on contemple ici ont vu passer près de six siècles d’Histoire.

Concert privé

La conversation se déroule en présence de Patrick Elsig, du Musée d’histoire du Valais, et de Marie-France Hendrikx, chargée des relations publiques du château, qui ont rendu possible la visite du vénérable instrument, les photos inédites et le récital privé que swissinfo.ch a eu le privilège d’écouter. Récital au cours duquel le «maestro» Edmond Voeffray a passé en revue toute l’histoire de l’instrument, offrant un véritable voyage musical du Moyen Age à nos jours.

Une surprise attend l’auditeur. Contrairement à ce qu’un néophyte pourrait supposer, l’orgue gothique peut se révéler très gai et rappeler les danses populaires. Ce récital inespéré s’ouvre avec la «Musique pour Orgue Antique, du Robertsbridge Codex». Compilée entre 1330 et 1448, c’est probablement l’œuvre pour orgue la plus ancienne qui ait été préservée, estime Edmond Voeffray. Suivent une œuvre baroque espagnole et des danses écossaises du XIXe. Malgré son clavier réduit, l’instrument historique est sans aucun doute un vrai coffre à merveilles.

Mais comment a-t-on pu dater l’instrument? «Grâce aux peintures murales de l’église, explique Patrick Elsig. On sait en effet qu’elles ont été commandées en 1435 et les motifs décorant l’instrument sont de la même main. C’est ce fait, très bien documenté, qui nous a permis de dater l’orgue avec précision.» Le buffet évoquant un bateau (voir la galerie ci-contre) a quant à lui été ajouté en 1630.

Il faut souligner qu’un orgue «était un luxe quasi inconcevable à l’époque», précise l’historien. Cet instrument aurait été apporté à Valère grâce à un puissant personnage qui deviendra évêque de Sion, Guillaume de Rarogne, qui l’a financé. «L’investissement nécessaire à l’installation d’un tel instrument était plus que considérable, ajoute Edmond Voeffray. N’oublions pas que, jusqu’à l’arrivée de la Révolution industrielle, l’orgue est la machine la plus complexe jamais conçue par l’être humain.»

Un instrument datant de 250 av. J.-C.

Un bref cours magistral du maestro de Valère nous apprend dans quelles circonstances l’orgue est apparu: «Les premières références à cet instrument datent de 250 av. J.-C. Elles évoquent un instrument conçu par un dénommé Ktesibios, ingénieur à Alexandrie.» Mais il aurait même existé avant cette date, ajoute-t-il, et on trouve des peintures sur amphores représentant des engins similaires à l’orgue. «L’un d’eux s’appelait «l’hydraules» et a été décrit par Viturbio.»

L’instrument se composait de hautbois et d’un clavier actionné par un système hydraulique complexe, d’où son nom. Le Musée de l’orgue de Roche en possède une reproduction moderne, signale Edmond Voeffray. «Selon les anciens, «l’hydraules» était impossible à décrire et on ne pouvait en comprendre le fonctionnement qu’en le voyant et l’entendant», poursuit celui qui a le privilège de jouer quotidiennement sur l’orgue de Valère.

Après quelques travaux de restauration effectués en 1954, cet instrument merveilleux continue à faire les délices du public grâce au Festival d’orgue antique, dont la première édition a eu lieu en 1969. Aujourd’hui, les plus brillants organistes et spécialistes du monde entier viennent à Sion et les disques enregistrés à Valère sont appréciés par tous les connaisseurs et amoureux de musique antique. Belle destinée que celle de l’ancêtre de tous les claviers d’Europe.

Rodrigo Carrizo Couto, Sion, swissinfo.ch
(Traduction de l’espagnol: Elisabeth Gilles)

L’ORGUE DE VALÈRE

Cet orgue gothique est considéré comme l’instrument le plus ancien de ce type qui soit encore utilisé dans le monde. On estime qu’il a été installé à Valère entre 1430 et 1440.

Il dispose d’à peine trois octaves et ses touches sont beaucoup plus petites que celles d’un clavier moderne. Une grande partie des tuyaux et du mécanisme datent du Moyen Age.

Modifié au XVIe siècle, puis restauré en 1954, il est depuis 1969 la star du Festival d’orgue ancien de Valère. De nombreux disques ont été enregistrés depuis lors sur cet instrument unique.

LE CHATEAU DE VALÈRE

Siège épiscopal, le château de Valère occupe une place à part dans l’histoire suisse. Aucun autre lieu n’abrite autant d’œuvres architecturales et militaires d’origine.

Ses murs cachent d’autres trésors: «On y trouve la plus grande collection européenne de meubles de l’époque médiévale, datant des XIIIe et XIVe siècles», explique l’historien Patrick Elsig.

Durant des siècles et jusqu’au XVIIIe, la château a été habité par une communauté prospère de moines et toute une petite ville s’y est développée.

Couronnant la ville de Sion et visibles à des kilomètres à la ronde, la forteresse de Valère et sa jumelle Tourbillon dominent la vallée de leur imposante architecture.