De la farine lactée aux aliments fonctionnels

Le nom et le symbole choisis par le fondateur Henri Nestlé sont restés les mêmes jusqu'à aujourd'hui. RSR

Le succès de Nestlé a débuté il y a un siècle et demi à Vevey. Née dans le laboratoire d'un pharmacien, l'entreprise est devenue un géant.

Aujourd’hui, le groupe suisse est le numéro un mondiale de l’alimentation et emploie 250’000 personnes sur les cinq continents.

En 2005, le géant suisse a renforcé sa position de leader mondial dans le secteur alimentaire, atteignant un chiffre d’affaires record de 91 milliards de francs.

Avec un tel résultat, qui représente pratiquement le double des recettes de la Confédération, Nestlé reste l’entreprise suisse qui connaît le plus grand succès au niveau international. Un succès presque incroyable pour un pays qui ne fait pas partie des grandes puissances agricoles.

L’invention de la farine lactée

L’histoire du géant industriel remonte à 1860. Dans son petit laboratoire de Vevey, un pharmacien d’origine allemande, Henri Nestlé, invente une sorte de farine lactée, un mélange de lait, de céréales et de sels minéraux.

C’est une révolution. En effet, aliment très difficile à conserver, le lait de vache est à cette époque peu utilisé dans l’alimentation européenne, surtout dans les villes. En outre, le manque de produits pouvant remplacer le lait maternel représente l’une des principales causes de mortalité infantile.

Quelques années plus tard, cette farine lactée permet de sauver un enfant prématuré qui refuse le lait maternel et tout autre produit alimentaire. La nouvelle se répand dans toute la région et en peu d’années, le lait condensé conquiert le marché suisse, puis le marché européen.

Un nid d’oiseaux

En 1875 déjà, Henri Nestlé revend son florissant commerce à trois partenaires d’affaires. Mais l’entreprise conserve son nom et son symbole, un nid d’oiseaux (du mot allemand Nest).

En 1905, la fusion avec l’Anglo-Swiss Condensed Milk Compagny permet à Nestlé d’accéder au marché américain.

En 1929, c’est le début de l’ère du chocolat pour l’entreprise de Vevey grâce à la fusion avec la société Peter, Cailler et Kohler.

Cette évolution est pour ainsi dire naturelle, du moment que la farine lactée de Nestlé est aussi à la base de l’invention du chocolat au lait survenue en Suisse à la fin du 19ème siècle.

Le café en capsules

Mais plus qu’avec le chocolat, c’est avec le café que la société suisse commence à devenir un géant mondial. Le Nescafé – café lyophilisé et soluble inventé en 1938 – représente en effet le plus grand succès de la firme suisse à partir de la Seconde Guerre mondiale.

Le géant de l’alimentation, qui fait actuellement un véritable tabac avec ses nouvelles capsules à café Nespresso, est depuis cette époque le plus grand torréfacteur de café dans le monde.

Une image écornée

S’étant étendu dans le monde entier avant même que l’on ne parle de globalisation, le groupe suisse n’échappe pas aux contestations à partir des années 70. Les méthodes de production des grandes multinationales ainsi que leur façon de faire du commerce sont dans la ligne de mire.

L’image de Nestlé est en particulier écornée par une campagne lancée au niveau mondial contre la commercialisation de son lait en poudre dans les pays du Tiers-Monde.

Pour les détracteurs, le marketing de l’entreprise suisse pousserait de nombreuses mères à abandonner le lait maternel, ce qui a pour effet de diminuer les défenses immunitaires de leurs enfants.

Mais cette campagne n’empêche pas Nestlé de continuer à se développer tant au niveau organique qu’au travers d’une longue série d’acquisitions parmi lesquelles ont trouve notamment des marques prestigieuses comme Vittel, Perrier, San Pellegrino, Maggi ou Buitoni.

Stratégie de diversification

Le groupe de Vevey a ainsi varié son offre, devenant le numéro un mondial dans différents secteurs alimentaires, notamment les eaux minérales, les glaces et les produits à base de lait.

Accusé de vendre trop de produits qui font engraisser – comme le chocolat ou les glaces – Nestlé cherche depuis plus de dix ans à se refaire une image en misant sur des produits «high-tech» à forte valeur ajoutée tels que les aliments probiotiques ou fonctionnels.

Ces dernières années, le géant alimentaire suisse a réussi à réaliser des chiffres d’affaires avec des taux de croissance annuelle situés entre 3 et 7%. Il s’agit d’un résultat remarquable pour un marché comme celui de l’alimentation qui est extrêmement stable et concurrentiel.

Un avenir marqué d’optimisme

Aujourd’hui, Nestlé figure parmi les trente premières entreprises mondiales en termes de capitalisation et parmi les quarante premières en termes de chiffre d’affaires.

Le groupe suisse, qui privilégie depuis plusieurs années une stratégie à long terme, peut donc regarder l’avenir avec optimisme. La croissance démographique et le développement de pays émergents comme la Chine provoqueront en effet une hausse de la demande en produits alimentaires, à commencer par l’eau qui se raréfie de plus en plus dans le monde.

swissinfo, Armando Mombelli
(Traduction de l’italien: Olivier Pauchard)

En bref

– L’entreprise Nestlé est née en 1866 à Vevey suite à la commercialisation de la farine lactée inventée et produite dans le laboratoire du pharmacien allemand Henri Nestlé.

– Aujourd’hui, le groupe suisse est le numéro un mondial de l’alimentation, devant Unilever, Kraft et Danone.

– Nestlé figure parmi les 30 premières entreprises mondiales en termes de capitalisation.

– Le géant suisse contrôle notamment les sociétés Vittel, Contrex, San Pellegrino, Perrier, Mövenpick, Maggi, Buitoni, Thomy, Cailler et Railston Purina.

Faits

Nestlé en 2005:
Ventes totales: 91,075 milliards de francs suisses
Résultat d’exploitation avant intérêts, impôts et amortissement (EBITA): 11,720 milliards
Bénéfice net: 7,995 milliards
Croissance interne réelle: 4,2%