«Les stations de ski se livrent à une dangereuse course aux investissements»
La neige artificielle, indispensable au bon fonctionnement des domaines skiables, nécessite d’importants investissements financiers.
Keystone
Franc fort, manque de neige, baisse du nombre de skieurs: en Suisse, la plupart des sociétés de remontées mécaniques sont en proie à des difficultés financières croissantes. Malgré cela, les stations continuent d’investir massivement dans leurs infrastructures au lieu de développer de véritables alternatives au ski, souligne Christophe Clivaz, spécialiste de tourisme durable à l’Université de Lausanne.
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Journaliste et responsable adjoint de la rédaction regroupant les trois langues nationales de swissinfo.ch (allemand, français, italien). Précédemment au Teletext et à rts.ch.
Deux tiers des sociétés de remontées mécaniques suisses sont dépendantes de l’argent public pour assurer leur survie: c’est le constat inquiétant qui ressort d’une étudeLien externe réalisée par la Haute école spécialisée de Lucerne.
En cause, des hivers doux qui pénalisent les stations de basse et moyenne altitude, le déclin inexorable du nombre de skieurs et une concurrence internationale qui attire de plus en plus de mordus de la glisse rebutés par l’îlot de cherté helvétique.
Pour Christophe Clivaz, professeur à l’Université de Lausanne, l’avenir du tourisme en Suisse passe surtout par la saison estivale.
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Pour tenter de rester compétitives, de nombreuses stations n’hésitent pourtant pas à investir massivement dans leurs installations de remontées mécaniques et d’enneigement artificiel. Une fuite en avant que dénonce Christophe Clivaz, professeur à l’Institut de géographie et durabilité de l’Université de LausanneLien externe et co-auteur du livre «Tourisme d’hiver: le défi climatique».
swissinfo.ch: Les stations de ski de basse et de moyenne altitude ont pour la troisième année consécutive été durement pénalisées par l’absence de neige au cours des fêtes de fin d’année, où elles réalisent une part importante de leur chiffre d’affaires. Est-ce un avant-goût de ce qui nous attend dans le futur?
Christophe Clivaz: Les modèles climatiques montrent effectivement un décalage de l’arrivée de la neige en début de saison. C’est une tendance qui va s’intensifier à l’avenir, même si les variations météorologiques peuvent être très fortes d’une année à l’autre. Ces difficultés s’ajoutent à l’élévation de la limite pluie-neige: depuis les années 1960, la limite du zéro degré a grimpé de près de 300 mètres dans les Alpes suisses.
swissinfo.ch: Les stations de ski suisses sont-elles prêtes à affronter ce défi climatique?
C.C.: Cela dépend des régions. Dans le canton des Grisons, il existe une vraie réflexion sur l’adaptation du tourisme au changement climatique. La stratégie des autorités prévoit clairement d’orienter le potentiel de développement vers les autres saisons, en particulier l’été.
En Valais, c’est très différent. Dans les documents officiels, on parle encore de croissance du tourisme hivernal et d’augmenter les parts de marché du ski, alors que ce serait déjà une bonne nouvelle si on ne perdait pas trop de clientèle dans les années à venir.
«Beaucoup d’acteurs du tourisme et d’élus continuent d’entretenir une sorte de mythe et de rapport sentimental aux remontées mécaniques»
swissinfo.ch: Le Valais a la particularité d’avoir les stations de ski parmi les plus hautes des Alpes (Verbier, Zermatt, Saas-Fee). N’est-ce pas là un avantage concurrentiel décisif?
C.C.: Un effet positif se fera sentir sur une génération. Les personnes qui veulent continuer à pratiquer le ski iront dans les domaines de haute altitude. Mais le problème du réchauffement climatique rattrapera aussi tôt ou tard ces stations. Avec la fermeture des petites stations de ski des Préalpes ou du Jura, les enfants auront de moins en moins la possibilité d’apprendre à skier près de chez eux et le bassin de recrutement de nouveaux skieurs va diminuer.
En outre, les investissements massifs nécessaires à l’enneigement artificiel des pistes vont encore renchérir le prix de l’abonnement. Aujourd’hui déjà, de nombreuses personnes ont abandonné le ski pour des questions financières. Dans le futur, ce sport ne sera réservé qu’à une frange aisée de la population.
swissinfo.ch: La plupart des sociétés de remontées mécaniques continuent pourtant d’investir massivement dans leurs infrastructures. Est-ce bien raisonnable?
C.C.: Non, on assiste à une sorte de dangereuse course aux armements, à une véritable fuite en avant. Indépendamment de la variable climatique, certaines stations ne vont pas s’en sortir. Le nombre de journées-skieurs a chuté de près de 20% en dix ans et rien n’indique que la tendance va s’inverser.
En Suisse, il y a très peu de domaines skiables qui sont rentables au sens strictement économique du terme. Ils ont besoin d’une aide pour tourner et n’ont pas les moyens de mettre de l’argent de côté pour réaliser des investissements. Une bonne partie de l’industrie du ski est subventionnée par les collectivités publiques locales et donc par les contribuables.
swissinfo.ch: Les sociétés de remontées mécaniques ont-elles vraiment le choix si elles ne veulent pas être définitivement larguées par la concurrence autrichienne, italienne ou française?
C.C.: Cela fait certes sens pour un domaine skiable d’investir dans des mesures d’adaptation face au changement climatique, qui passent essentiellement par l’enneigement artificiel. Mais si tout le monde s’y met, alors même que le marché du ski est en régression, il n’y aura pas assez de clients pour tout le monde. Il faudrait au contraire cibler les aides publiques sur certains domaines skiables et aider d’autres stations à désinvestir et à trouver des alternatives au ski.
swissinfo.ch: Comment expliquez-vous alors qu’on ne le fasse pas, ou très peu?
C.C.: Le blocage est surtout dans les têtes. Beaucoup d’acteurs du tourisme et d’élus continuent d’entretenir une sorte de mythe et de rapport sentimental aux remontées mécaniques. Dans les années 1950-1960, juste après la fin de la période de construction des grands barrages hydrauliques, c’est en effet l’essor du ski qui a permis de garder et de développer de manière importante les activités économiques dans les vallées alpines et d’éviter ainsi un exode rural massif.
swissinfo.ch: Aujourd’hui, existe-t-il réellement une alternative au ski qui permette de générer les ressources suffisantes à faire vivre les populations de montagne?
C.C.: Il n’y a pas une activité qui à elle seule va générer les mêmes revenus que le ski. Mais en travaillant sur une palette de produits diversifiés, on peut y arriver. Le VTT ou la randonnée ont par exemple encore un énorme potentiel de développement en Suisse. Certes, ils ne génèrent pas le même chiffre d’affaires que le ski, mais l’investissement de base est lui aussi beaucoup plus faible.
Quant au réchauffement climatique, il représente aussi une opportunité pour le tourisme estival dans les Alpes, qui deviendront une oasis de fraîcheur et de calme très appréciée.
swissinfo.ch: Mais peut-on encore développer le tourisme estival en Suisse sans que les Alpes ne ressemblent bientôt à un immense parc d’attraction?
C.C.: Les domaines skiables sont de fait déjà des parcs d’attraction. En été, les paysages y sont souvent abimés et parsemés d’installations disgracieuses – pylônes des remontées mécaniques, perches à neige artificielle, bassins d’accumulation d’eau, etc. C’est précisément à ces endroits qu’on peut proposer des activités «fun» aux touristes: parcours dans les arbres, trottinherbes, VTT, via ferrata, etc.
Certaines stations des Préalpes, comme Monte Tamaro au Tessin ou Moléson dans le canton de Fribourg, ont réussi avec succès ce tournant. C’est la preuve que la fin des domaines skiables ne signifie pas forcément la mort des stations.
Avez-vous le sentiment que la désinformation représente un danger particulier pour les démocraties directes?
Un expert de l'EPFZ s'attend à ce que la désinformation soit particulièrement dangereuse pour les États où les votations sont nombreuses, comme la Suisse.
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Le climat alpin de la Suisse ne survivra pas aux effets du réchauffement climatique. Et cela même si l'accord de Paris, que le gouvernement s'apprête à signer, aboutit à une réduction des émissions de CO2.
Les scientifiques le disent: à l'avenir, il n'y aura plus de glaciers, davantage d'éboulements et une majorité de paysages brunâtres. Ils annoncent des étés plus chauds, moins de pistes de ski et plus de tempêtes. Ces prévisions se fondent sur les travaux du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), l’équipe de climatologues qui a remporté un Prix Nobel et s'occupe de traquer les effets du réchauffement climatique.
«Les glaciers suisses auront sûrement disparu d'ici 100 ans, estime la géologue zurichoise Kathy Riklin. Cette parlementaire dirige l’OcCC, organe consultatif du gouvernement suisse sur les changements climatiques. «Au sommet des montagnes et en altitude, il ne restera plus que des pierres et des débris, fait-elle remarquer à swissinfo.ch. Ce sera un monde très différent».
La température moyenne annuelle a augmenté de 1,75 degré durant les 150 dernières années et «la hausse devrait s'accélérer d'ici à la fin du 21e siècle, en fonction du niveau des émissions et d'autres variables comme la quantité de précipitations, la couverture neigeuse et le ruissellement», prévoit une étude publiée en 2014 par des chercheurs de l'Université de Berne.
Diminuer les émissions de moitié
Le gouvernement suisse a approuvé l'accord de Paris sur le climat le 23 mars dernier, dressant les contours formels de la politique climatique du pays jusqu'en 2030. La ministre de l'environnement Doris Leuthard signera l'accord le 22 avril à New York. Lorsque le parlement l'aura ratifié, la Suisse pourra confirmer au Secrétariat de la Convention des Nations unies sur les changements climatiques qu'elle a l'intention de réduire ses émissions de 50% par rapport aux niveaux de 1990 d'ici 2030.
Pour y parvenir, la Confédération devra réviser sa Loi sur le CO2. Le gouvernement a déterminé que trois cinquièmes de cette baisse devra provenir de mesures domestiques. Les deux autres tiers pourront être générés par l'achat de quotas d'émission à l'étranger.
Malgré la nature enclavée du pays, le climat de la Suisse est largement influencé par l'océan Atlantique, qui rafraîchit l'atmosphère en été et la réchauffe en hiver, selon l'Office fédéral de météorologie et de climatologie MeteoSwiss. L'organe présidé par Kathy Riklin prépare un rapport, dont la parution est prévue cette année, pour actualiser les hypothèses du gouvernement en matière de changements climatiques.
Celles-ci sont dérivées des conclusions du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), panel d'experts affilié aux Nations unies qui comprend des milliers de climatologues issus de 195 pays. Les rapports précédents, publiés entre 2007 et 2014, livrent une image assez claire des scénarios à venir. La Suisse connaîtra plusieurs changements irréversibles.
Prendre de l'altitude
Les plantes et les animaux qui ont l'habitude de vivre dans un climat frais devront par exemple migrer en altitude. Une étude publiée par C3i, un groupe de scientifiques romands qui étudie les changements climatiques, a découvert que les oiseaux qui se reproduisent en Suisse dans des habitats alpins, comme le venturon montagnard ou le pinson des neiges à ailes blanches, sont particulièrement vulnérables aux variations de climat.
Les températures vont en outre augmenter dans toutes les régions du pays et tout au long de l'année. La Suisse ressemblera davantage au Tessin, un canton situé au sud des Alpes, dans la partie italophone du pays, et caractérisé par ses lacs bordés de palmiers et son climat méditerranéen.
Les plantes alpines subiront non seulement une hausse des températures mais aussi la compétition – potentiellement mortelle – de nouvelles espèces peu familières, selon des chercheurs de l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich (EPFZ).
Une étude publiée en septembre dernier dans la revue Nature montre que quatre plantes alpines helvétiques - l'anémone de printemps, la scabieuse luisante, l'anthyllide alpestre et le plantain noirâtre - parviennent à rester en vie lorsqu'elles sont transplantées 600 mètres en dessous de leur habitat naturel, là où il fait plus chaud. Leur taux de survie chute en revanche de 50% lorsqu'elles sont confrontées à des espèces invasives avec lesquelles elles ne sont pas familières.
Trop c'est trop
Une hausse des températures va en outre accroître la productivité et le rendement des cultures dans les champs et dans les forêts. L'élevage de bétail devrait également en bénéficier.
L'accès à l'eau deviendra un enjeu de plus en plus important. Et il devrait y avoir une augmentation des mauvaises herbes, des insectes et des évènements climatiques néfastes, comme les tempêtes, les vagues de chaleur et les sécheresses. Il y a clairement un seuil au-delà duquel les températures sont trop élevées.
Autre effet, les primes d'assurance et de ré-assurance vont augmenter, ce qui favorisera l'adoption de mesures préventives pour anticiper et limiter les risques comme le choix de normes de construction plus sûres. Si rien n'est fait pour stopper le changement climatique, celui-ci pourrait coûter 20% de son PIB à l'économie mondiale d'ici la fin du siècle, estime le réassureur Swiss Re.
Les régions alpines, qui dépendent du tourisme hivernal, seront particulièrement affectées. Les stations de ski de haute altitude – et le marché des résidences secondaires – pourraient en revanche profiter de leur déconvenue.
Routes impraticables
Les chemins de fer de montagne seront confrontées à un risque accru d'éboulements et à la fonte du permafrost, ce qui déstabilisera les fondations des pylônes et des gares, souvent ancrés sur de la roche meuble gelée. Le nombre de touristes qui fréquentent les lacs de montagne et les sommets alpins durant les chaudes journées d'été va sans doute augmenter mais cela ne suffira pas à compenser les pertes de revenu hôtelier et ferroviaire durant l'hiver.
Le trajet pour se rendre dans les Alpes deviendra à lui seul plus compliqué avec la multiplication des évènements climatiques extrêmes, car les routes en pâtiront.
Les concentrations d'ozone plus élevées enregistrées en Suisse ces dernières années ainsi que la multiplication récente des vagues de chaleur laissent entrevoir les conséquences pour la santé du réchauffement climatique. Les périodes de chaleur intense affectent les performances des employés et les évènements climatiques extrêmes ont un effet psychologique délétère.
Le risque d'intoxication alimentaire augmentera aussi, car la nourriture aura davantage de chances de se gâter. Et de nouvelles maladies pourraient faire leur apparition en Suisse, comme le virus du Nil occidental. La malaria et la dengue ont en revanche peu de chances de se propager sur sol helvétique.
Dangereuses tempêtes
Les importantes réserves hydrauliques de la Suisse vont diminuer. Un usage accru des lacs et des réservoirs aura des conséquences écologiques imprévisibles, même si plusieurs modélisations informatiques ont montré que le pays ne devrait pas manquer d'eau.
«Il y aura sans doute davantage de pluie en hiver et moins d'eau en été car sans glaciers, il n'y plus d'eau de fonte. Tout deviendra beaucoup plus irrégulier», note Kathy Riklin. Ce qui l'inquiète le plus, ce sont les perturbations météorologiques. «Je pense que les dangers liés à la multiplication des tempêtes sont bien plus grands que ceux provoqués par les modifications du paysage, ajoute-t-elle. Le vrai risque est là».Moins de CO2
L'accord de Paris, conclu fin 2015, a pour but de limiter le réchauffement climatique à moins de deux degrés. Mais la Suisse n'a qu'un petit rôle à jouer: elle ne représente que 0,1% des émissions globales de gaz à effet de serre et cette part ne cesse de diminuer au fur et à mesure que celle de la Chine, du Brésil, de l'Inde et des autres pays émergents croît. Le pays est déjà parvenu à réduire ses émissions de 8% par rapport au niveau de 1990. Il vise désormais une baisse de 20% par rapport au niveau de 1990 d'ici 2020.
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