Jim Mattis à Pékin pour parler de la Corée du Nord

Cette visite de Jim Mattis est la première d'un ministre de la Défense américain depuis 2014. KEYSTONE/AP/NG HAN GUAN sda-ats

(Keystone-ATS) Le ministre américain de la Défense, Jim Mattis, est arrivé mardi à Pékin pour sa première visite en Chine dans un contexte de tensions croissantes. Washington compte sur le soutien du géant asiatique dans ses négociations avec la Corée du Nord.

A Pékin, où il séjournera jusqu’à jeudi, M. Mattis rencontrera de hauts responsables du ministère chinois de la Défense. Le chef du Pentagone a indiqué, à des journalistes l’accompagnant dans sa tournée de quatre jours en Asie, qu’il voulait « prendre la mesure » des ambitions stratégiques de la Chine.

Cette visite en Chine – la première d’un ministre de la Défense américain depuis 2014 – intervient dans un contexte de tensions commerciales et militaires avec Pékin. Le régime communiste a notamment déployé début mai des armements incluant des batteries de missiles et des systèmes de brouillage électroniques sur des îlots artificiels en mer de Chine. Cette décision est destinée à appuyer les revendications territoriales de Pékin, mais inquiète ses voisins d’Asie du Sud-Est.

Après Pékin, M. Mattis se rendra à Séoul pour des discussions avec son homologue sud-coréen Song Young-moo, avant une courte étape vendredi à Tokyo pour rencontrer le ministre de Défense japonais Itsunori Onodera.

Dans les deux cas, l’objectif sera de rassurer les alliés de Washington sur l’engagement des Etats-Unis à les défendre, malgré l’annulation surprise par le président Donald Trump des prochaines manoeuvres militaires communes avec la Corée du Sud.

Tensions en mer de Chine

Jim Mattis avait récemment fustigé « les prétentions chinoises à réécrire l’ordre mondial existant » et estimé qu' »en dépit des affirmations chinoises, l’installation de ces systèmes d’armes est liée directement à des usages militaires à des fins d’intimidation et de contrainte ».

Pékin, qui revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale contre les prétentions rivales des pays voisins, a qualifié cette accusation d' »irresponsable », affirmant se contenter de défendre son territoire.

Période sensible

M. Mattis s’est rendu sept fois en Asie depuis qu’il a pris ses fonctions il y a 17 mois, mais pas en Chine. Il n’a encore jamais rencontré le nouveau ministre chinois de la Défense Wei Fenghe. Dans l’avion le conduisant en Asie, le chef du Pentagone a néanmoins indiqué qu’il s’efforcerait de trouver de possibles domaines de coopération militaire avec Pékin.

« Les relations sino-américaines traversent une période sensible (…) L’essentiel est que les deux pays suivent les principes de respect et compréhension mutuels pour régler leurs différends », a commenté mardi Lu Kang, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères.

Plus vindicatif, un éditorial du quotidien chinois officiel Global Times enjoignait à M. Mattis d' »écouter plutôt que critiquer », avertissant: « si les Etats-Unis échouent à comprendre le sentiment d’insécurité de la Chine et ses actions pour y remédier, les tensions seront inévitables ».