La vie des saisonniers italiens en Suisse

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Comme ici à Saint-Gall, au début des années 1970, les manifestations du 1er mai étaient l'occasion pour les travailleurs étrangers de revendiquer plus de droits. hmsg.ch

Fin des années 1970: une classe de l'école primaire italienne de Saint-Gall. hmsg.ch

Comme les hirondelles, les saisonniers italiens revenaient en Suisse généralement au printemps. Beaucoup ont fait l'aller-retour durant des années entre les deux pays, séparés de leur famille. hmsg.ch

A la frontière, les saisonniers doivent remettre leur passeport aux autorités et se soumettre à différents contrôles. Seuls ceux qui sont jugés en règle, d'un point de vue physique également, se voient délivrer un permis de travail. hmsg.ch

La Suisse soumettait les saisonniers à des examens médicaux humiliants avant de leur accorder un permis de travail. Sur la photo, les immigrants en attente d'un contrôle dans la gare de Buchs (Saint-Gall). hmsg.ch

Saisonniers en attente de la visite médicale à Buchs (Saint-Gall); école primaire italienne de Saint-Gall (à droite). hmsg.ch

Les écoles italiennes, à l'instar de celle de Saint-Gall, étaient un point de rencontre important pour les saisonniers, non seulement sur le plan social, mais également identitaire. hmsg.ch

Travailleurs saisonniers en attente à la gare de Buchs. hmsg.ch

Manifestations du 1er mai à Saint-Gall, au début des années 1970. hmsg.ch

Contraints de rentrer chez eux après neuf mois, les travailleurs étrangers revendiquent la libre circulation des personnes. hmsg.ch

Si de nombreux saisonniers laissaient leurs enfants auprès des grands-parents en Italie, d'autres enfreignaient la loi en cachant leur famille en Suisse. Des centaines d'enfants ont ainsi vécu dans la clandestinité, parfois durant des années. hmsg.ch

Surnommés "les enfants du placard", ils ont parfois vécu des années dans la clandestinité, sans pouvoir aller à l'école. hmsg.ch

Manifestation du 1er mai à Saint-Gall, au début des années 1970. Au fil des ans, l'interdiction du regroupement familial provoquait des critiques de plus en plus virulentes. Elle était décrite comme une stratégie inhumaine de la Confédération pour limiter l'immigration en Suisse. hmsg.ch

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De la Seconde Guerre mondiale à 2002, des centaines de milliers d’Italiens ont été employés en Suisse comme travailleurs saisonniers, contraints parfois de vivre dans des conditions inhumaines. Une exposition photographique à Saint-Gall met en lumière la vie quotidienne de ces immigrants, qui représentent aujourd’hui encore la plus grande communauté étrangère en Suisse.

Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, en plein boom économique, la Suisse est confrontée à une pénurie de main-d’œuvre. Elle décide donc de faire appel à des travailleurs étrangers et signe en 1948 un accord de recrutement avec l’Italie. L’objectif de la Confédération est clair: accroître le réservoir de main-d’œuvre tout en évitant que ces personnes s’installent durablement en Suisse.

La migration obéit à des règles encore plus strictes qu’aujourd’hui: les saisonniers peuvent rester au maximum neuf mois en Suisse, sont privés d’assurances sociales et n’ont pas le droit de faire venir leurs familles. Contraints de vivre dans des baraquements de fortune, les travailleurs italiens – suivis ensuite par les Espagnols et les Portugais – se retrouvent confinés aux marges de la société.

Cet afflux croissant de main-d’œuvre étrangère est indispensable pour faire tourner l’économie. Mais il suscite également des réactions d’intolérance au sein de la population. Au cours des années 1960 et 1970, plusieurs initiatives anti-immigration sont lancées. Les Italiens sont les principaux visés, notamment parce qu’ils représentent la plus grande communauté étrangère en Suisse. En 1950, ils sont environ 140’000, vingt ans plus tard leur nombre se monte à près de 600’000.

La forte présence italienne en Suisse conduit également à la création de nombreuses écoles, clubs et associations communautaires de différents types. Si au fil des années, de nombreux immigrants retournent chez eux, une bonne partie d’entre eux décide cependant de rester. Aujourd’hui, ils sont plus de 300’000 et représentent toujours la première communauté étrangère du pays. Le visage de l’immigration italienne en Suisse a toutefois évolué: Au siècle dernier, ils étaient le plus souvent ouvriers. Aujourd’hui, ce sont pour la majorité des diplômés qui se rendent en Suisse à la recherche d’un avenir meilleur.

Le musée historique et ethnographique de Saint-Gall propose de redécouvrir la vie quotidienne des saisonniers italiens, dans le cadre d’une exposition photographique organisée par l’association «Ricordi et stima»Lien externe («Mémoires et estime»). Ces images ont été prises dans le canton de Saint-Gall au cours dess années 1970 et 1980 par le journaliste de la Radiotélévision suisse (RSI) Raniero Fratini.

(Images: Raniero Fratini; texte: Stefania Summermatter)