Le dur labeur des derniers charbonniers

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Markus Wicki, agriculteur et charbonnier de Romoos. Markus Bühler

Pour la production du charbon, toutes les essences de bois des forêts environnantes sont utilisées. Markus Bühler

Markus Wicki empile le bois à la façon d'un igloo d'environ quatre mètres de haut. Markus Bühler

Les tas de bois se transforment petit à petit en meules de charbon. Markus Bühler

Le travail est très dur et demande beaucoup de force. Markus Bühler

Les tas de bois sont recouverts d'épines de sapin, puis scellés avec une couche de sable et de terre. Markus Bühler

Des trous d'aération sont percés dans le tas de bois, afin de pouvoir allumer le feu. Markus Bühler

Durant deux semaines, il faut surveiller le tas de charbon, le tasser et ajouter du bois ou refroidir avec de l'eau. Markus Bühler

Markus Wicki doit vérifier sa meule de charbon toutes les deux heures, il s'est donc aménagé un lit à proximité, dans un cabanon de chantier. Markus Bühler

Si la fumée devient blanche, cela signifie qu'elle contient de la vapeur d'eau et donc qu'il y a encore trop d'humidité dans le bois carbonisé. Markus Bühler

Si la fumée devient bleuâtre, le processus est terminé. Markus Bühler

Pendant quatre semaines, le charbon doit être refroidi avant d'être mis dans des sacs. Markus Bühler

Cet "or noir" sent les épices, se brise comme du verre et brûle plus lentement que le charbon de bois produit industriellement. Markus Bühler

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Au cœur de la Suisse centrale, seuls neuf charbonniers fabriquent encore du charbon à la main. Rencontre avec l'un d'eux, l'agriculteur Markus Wicki.

Depuis des centaines d’années, du charbon est fabriqué dans l’Entlebuch, une vallée reculée du canton de Lucerne. Pour les agriculteurs, c’est un moyen de diversifier leurs activités afin d’augmenter leurs revenus.

Le charbonnier Markus Wicki et ses camarades sont les protagonistes d’un film qui met en lumière cette tradition et le combat quotidien pour assurer sa survie. Markus Wicki raconte: «C’est vraiment un énorme travail de gérer un domaine agricole et de produire du charbon à côté.» Il élève des veaux, mais la vente du charbon lui rapporte plus de la moitié de ses revenus.

Markus Wicki empile environ 6 tonnes de bois avec l’aide de ses «assistants», essentiellement des agriculteurs retraités, afin de former une meule de charbon. «Charbonnier est un travail dur et sale», confie-t-il. Durant la préparation, pas de temps libre, il faut sans arrêt surveiller le feu. Il sera probablement le dernier à brûler du charbon dans sa ferme: ses trois filles ont d’autres projets pour leur avenir. Il est difficile de trouver une relève pour ce pénible travail. 

Le charbon de bois génère beaucoup de chaleur. Pendant longtemps, il était utilisé pour l’extraction de minerais, la fabrication du verre ou les travaux de la forge. Mais avec le développement des voies de transport et l’électrification, la demande a chuté. Après la Seconde Guerre mondiale, de nombreux sites de production de charbon ont fermé et l’avenir semblait bien sombre pour la branche.

En 1986, le parlementaire et industriel Otto Ineichen a eu l’idée de fabriquer du charbon de bois pour l’utiliser plutôt dans les barbecues. Cette démarche a permis de relancer la fabrication artisanale: aujourd’hui, les agriculteurs de l’Entlebuch vendent 17’000 sacs de six kilos à Otto’s, un détaillant suisse. La demande est même supérieure à la capacité de production des charbonniers dans la région. 

En Suisse, 10’000 tonnes de bois sont brûlées chaque année, principalement dans les grills. Environ 1% de cette quantité vient encore de la production artisanale de l’Entlebuch.