De nouvelles données pour expliquer la grande sécheresse

Un nuage de poussière engloutit des maisons aux Etats-Unis dans les années 30. NOAA George E. Marsh Album

De nouvelles recherches effectuées par des scientifiques suisses pourraient permettre aux climatologues de mieux comprendre les causes des Dust Bowl, ces tempêtes de poussière liées à la sécheresse qui a frappé les Etats-Unis dans les années 30.

Aux Etats-Unis, la région du Midwest a été frappée par la sécheresse et des tempêtes de poussière durant presque 10 ans, dévastant sur son passage quelques 400’000 kilomètres carrés de terres agricoles et forçant ainsi des centaines de milliers de personnes à quitter leur domicile.

Pour la première fois, une équipe de l’Ecole Polytechnique Fédérale de Zurich a pu réaliser une image en trois dimensions de la circulation des masses d’air dans l’atmosphère précédant ces catastrophes. L’équipe espère trouver des informations qui permettront à l’avenir de prévoir les sécheresses avec plus de précisions.

«Cette période de sécheresse est très connue, c’est un événement climatique important et un événement majeur dans l’histoire des Etats-Unis», explique Stefan Brönnimann, professeur à l’Institut des Sciences Atmosphériques et Climatiques (Institute for Atmospheric and Climate Science), qui mène les recherches. «Le côté climatique est un des aspects qui n’est pas encore totalement compris. Nous avons ici l’opportunité de profiter d’un évènement du passé pour comprendre ce phénomène».

Les scientifiques étudient ces Dust Bowl depuis des dizaines d’années, mais ils n’ont pas encore pu établir clairement le mécanisme se cachant derrière une telle période de sécheresse. Très peu d’informations sont disponibles à large échelle sur les mouvements de ces masses d’air.

Climat anormal

Les chercheurs engagés pour cette étude suisse ont numérisé les paramètres de l’époque, récoltés par des ballons et des avions, concernant le vent et la température. Ils utilisent ainsi ces données pour simuler tous les mouvements des masses d’air, jusqu’à une altitude de 15 kilomètres.

Grâce à ces nouvelles données, les scientifiques ont pu montrer qu’un vent particulier, appelé «Low-Level Jet» des Grandes Plaines du Midwest, était plus faible durant la période des Dust Bowl que ce qu’on pouvait supposer. Ainsi, ce courant ne s’est pas déplacé au nord comme il le fait habituellement. Ce courant d’air amène d’habitude de l’humidité depuis la côte atlantique tropicale, loin dans la région.

L’étude conclut qu’un changement du déplacement de la masse d’air a été causé par un système de haute pression qui s’est développé au-dessus des Grandes Plaines, associé à une masse d’air anormalement élevée s’étendant du Pacifique en traversant l’Amérique du Nord jusqu’à l’Atlantique. Ces observations sont confirmées aussi par d’autres recherches scientifiques qui vont dans le même sens: le «Low-Level Jet» était plus faible que la norme à l’époque de la sécheresse.

Des prévisions plus précises

«Ce genre de détails, personne n’avait pu les observer jusqu’à maintenant, parce qu’il n’y avait pas d’informations sur le ‘Low-Level Jet», commente Stefan Brönnimann. Son équipe est la première à analyser les anciennes données climatiques, qui sont toujours en cours de numérisation aux Etats-Unis par l’institut «Climate Database Modernization Program». Ils peuvent ainsi utiliser leurs découvertes lorsqu’ils élaborent divers modèles de tableaux climatiques afin de prévoir le temps, explique le scientifique.

Avant de conclure: «Par le passé, il y a eu des conditions de sécheresses extrêmes dans cette région et dans le sud-ouest. Les questions restent toutefois nombreuses: comment pouvons-nous prédire les sécheresses? Serons-nous capables de les prédire quelques mois à l’avance? Si nous n’y parvenons pas, pourrons-nous au moins dire à l’échelle d’une décennie si les sécheresses seront plus ou moins importantes et à quelle fréquence?»

Jessica Dacey, swissinfo.ch
(Traduction de l’anglais: Philippe Varrin)

LE ‘DUST BOWL’

Catastrophe. Une série de très fortes tempêtes de sable a frappé le Midwest américain entre 1930 et 1940, provoquant une catastrophe écologique et agricole.

Sécheresse. Une grande sécheresse qui a duré une dizaine d’années a anéanti les récoltes et l’herbe qui, normalement, gardent l’humidité et la terre en place. La terre se transforme donc en poussière et est soufflée par le vent pour se transformer en tempêtes de poussière. Environ 400’000 kilomètres carrés de terres agricoles ont été touchées et des centaines de milliers de gens ont été forcés de quitter leurs terres.

Un livre. John Steinbeck s’est inspiré de ce fléau pour écrire son livre ‘Des Souris et des hommes’. Les régions touchées furent le Texas, l’Oklahoma, une partie du Nouveau-Mexique, le Colorado et le Kansas.