Des lasers suisses en mission vers Mars

Le laser développé en Suisse analysera différents gaz. (Alain Herzog Image: EPFL Lausanne)

Des lasers mis au point à Neuchâtel se mettront en quête de traces de vie sur la planète rouge dans le cadre d'une mission de la NASA en 2009.

Cet équipement high tech sera embarqué dans un véritable laboratoire télécommandé, censé mener toute une série de recherches durant deux ans.

Baptisée Mars Science Laboratory (MSL), cette mission robotisée sera la septième exploration de la planète rouge. Son ambition: établir si les conditions y sont réunies pour une apparition de la vie.

Les lasers à cascade quantique développés par Alpes Lasers – un spin-off de l’Université de Neuchâtel – serviront à examiner la composition chimique et l’origine de différents gaz de l’atmosphère martienne.

Les scientifiques aimeraient savoir si la présence de gaz – le méthane notamment – est le résultat d’une activité volcanique ou de processus biologiques. Il s’agira en particulier de confirmer la théorie voulant que le méthane martien résulte de microbes, comme sur la Terre.

Un projet motivant

Directeur d’Alpes Lasers, Antoine Müller précise à swissinfo que la collaboration de sa jeune entreprise à cette mission est son projet le plus ambitieux et le plus motivant à ce jour.

«Notre laser générera de la lumière dans le spectromètre [qui analysera des échantillons de gaz] du laboratoire, permettant à l’ensemble de fonctionner», explique le Neuchâtelois.

Le même Antoine Müller indique que sa société a livré à la NASA une série de lasers pour un coût avoisinant les 500’000 francs après avoir été approchée par l’agence spatiale Jet Propulsion Laboratory, en charge de la fabrication du laboratoire.

Le MSL intégrera une véritable batterie d’instruments scientifiques destinés à l’identification de composants organiques comme les protéines et les acides aminés, nécessaires à la vie.

A l’aide de ces instruments, le robot travaillera à un niveau de précision jamais atteint sur place. Il analysera la roche et le sol martiens pour en déterminer les processus géologiques dont ils découlent.

L’objectif est aussi de mettre en évidence la circulation et la distribution de l’eau et du gaz carbonique – en phase gazeuse, liquide comme solide (gel).

Incursion dans l’espace

Pour Alpes Lasers, cette collaboration avec la NASA n’est pas une première. La société (créée en 1998) a déjà fourni des lasers à l’agence américaine dans le cadre d’analyses de la stratosphère terrestre. Mais il s’agit de sa première incursion dans l’espace.

Une entreprise qui permettra à ses scientifiques d’analyser le comportement des lasers en conditions extrêmes, avant de revenir vers des projets plus proches des réalités terrestres.

«Capables de mesurer la composition moléculaire des gaz, [nos lasers] peuvent intervenir dans toutes formes d’applications destinées à vérifier la présence ou l’absence d’une quelconque molécule», explique Antoine Müller.

«Lors de l’utilisation de substances dangereuses par exemple, un senseur capable d’en déterminer la présence en cas de fuite peut être souhaitable.»

Ces lasers ont d’autres applications possibles. Mesurer l’efficacité des catalyseurs automobiles, par exemple. Ou diagnostiquer des maladies en analysant l’air exhalé par un patient.

swissinfo, Adam Beaumont à Genève
(Traduction: Pierre-François Besson)

Faits

Alpes Lasers est un spin-off de l’Université de Neuchâtel.
Elle développe des lasers pour la recherche environnementale essentiellement.
Mais la société est de plus en plus sollicitée par l’industrie.
Son projet de lasers est soutenu par le Fonds national suisse.