Le mésoscaphe passera sa retraite à Lucerne

Le mésoscaphe sur l’arteplage de Morat lors d’Expo.02 Keystone

Le submersible, qui avait emmené 33'000 personnes sous les eaux du Lac Léman en 1964, finira ses jours au Musée des transports de Lucerne.

Le musée financera le transport et la rénovation du légendaire mésoscaphe apparu – tout rutilant – lors de l’Exposition nationale de 1964 et – tout rouillé – lors d’Expo.02.

Un musée des transports. Le choix semble logique. Après tout, le mésoscaphe a été le premier sous-marin à véhiculer des touristes. C’était en 1964. Plus de mille plongées. 33’000 personnes transportées au fonds du Lac Léman.

Imaginé par Auguste Piccard et réalisé par son fils Jacques, le submersible a été la grande attraction de l’Exposition nationale de 1964 à Lausanne. Il a pourtant failli ne pas être de la partie…

D’Expo 64…

Jacques Piccard, qui avait réalisé quatre ans plus tôt le record absolu de profondeur (moins 10’914 mètres) avec le bathyscaphe «Trieste», propose son projet de mésoscaphe à la direction de l’Expo 64. Dans un premier temps, elle se montre enthousiaste.

Mais alors que le prototype est presque terminé, les organisateurs commencent à craindre pour la sécurité des passagers. Parce qu’il n’a pas de diplôme d’ingénieur, Jacques Piccard est écarté du projet. Le mésoscaphe démarrera finalement ses plongées touristiques deux mois et demi après l’ouverture de l’expo. Et sans son créateur.

Le submersible naviguera ensuite dans les mers du monde entier, voyagera au Canada, en Colombie, au Mexique, aux Etats-Unis, avant d’être rapatrié en Suisse, à la fin des années 90, par l’Association mésoscaphe Auguste-Piccard qui en est depuis la propriétaire.

…A Expo 02

En 2002, le mésoscaphe réapparaît sur l’arteplage de Morat aux côtés du Monolithe de Jean Nouvel. Jacques Piccard, lui, voit son nouveau projet rejeté par la direction de l’exposition nationale. Il voulait emmener les visiteurs dans les profondeurs du Lac de Neuchâtel à bord de mini sous-marins automatiques.

Finalement, l’océanographe doit se contenter d’observer son sous-marin, échoué sur les rives du Lac de Morat. Tout rouillé, le mésoscaphe devient, le temps de l’Expo, le symbole de l’éphémère, illustrant le thème de l’arteplage «Instant et Eternité».

A la clôture d’Expo.02, il est emmené sur un terrain de la zone industrielle de Villeneuve, dans le canton de Vaud, où il est entreposé depuis, rêvant sans doute de retrouver un jour sa belle carapace blanche. Sa rénovation est estimée à près d’un million de francs.

Le choix de Lucerne

Plusieurs sites se proposent alors d’accueillir le légendaire sous-marin. Excepté le musée lucernois, ils se situent pour la plupart sur les bords du Lac Léman, notamment au Bouveret, à Lausanne et Nyon.

Mercredi dernier, l’Association pour le mésoscaphe Auguste-Piccard s’est prononcée. Elle a retenu Lucerne. «Le musée est d’accord de financer le transport et la rénovation de l’engin», a précisé le président de l’association Christian Savioz, confirmant une information parue dans le quotidien romand 24 Heures.

L’association propose que des chômeurs en emploi temporaire s’occupent de la rénovation de l’extérieur du sous-marin. Des discussions sont actuellement en cours avec le Musée des transports. La décision devrait tomber à fin août.

Cette rénovation de la partie extérieure du sous-marin pourrait durer 18 mois. Les travaux auraient lieu en Valais, à l’ancienne fabrique Giovanola, actuellement en faillite. Précisément là où le sous-marin avait été construit dans les années soixante.

swissinfo, Alexandra Richard

Faits

Le mésoscaphe pèse 140 tonnes
Il mesure 28 mètres de long et 7 mètres de haut
Sa construction a coûté 7,3 millions de francs
Sa rénovation est estimée à un million de francs

En bref

– En 1960, Jacques Piccard établit un record de profondeur
(-10’916m) dans la fosse des Mariannes, en compagnie de Donald Walsh.

– Surnommé «l’homme le plus profond du monde», il construit ensuite le mésoscaphe «Auguste Piccard», premier sous-marin touristique.

– Lors de l’Expo 64, le mésoscaphe transporte 33’000 visiteurs sous les eaux du Lac Léman.

– L’océanographe dirige aussi une expédition internationale pour étudier le Gulf Stream.

– Il se consacre ensuite à l’observation des lacs de Suisse.

– A 83 ans, Jacques Piccard, fils d’Auguste et père de Bertrand, reste «l’homme le plus profond du monde».