Pourquoi le drapeau suisse est carré

La surface du drapeau suisse ne dépassera pas celle des autres. Keystone Archive

1er août, l'occasion de rappeler que tous les drapeaux du monde sont rectangulaires. Sauf ceux de la Suisse et du Vatican.

Comment faire flotter un drapeau carré dans un univers de bannières rectangulaires sans provoquer un incident diplomatique?

C’est l’épineuse question que le service juridique des Nations Unies a récemment dû régler en rapport avec l’adhésion de la Suisse à l’ONU le 10 septembre prochain.

Le drapeau suisse est en effet carré alors que celui de tous les membres actuels des Nations unies est rectangulaire.

Règlement restrictif

Dans un premier temps, l’affaire s’annonçait mal pour la Suisse. Un règlement de l’ONU stipule, en effet, que les drapeaux hissés au siège new-yorkais de l’organisation doivent être rectangulaires.

Finalement, une solution a été trouvée. Car une autre disposition prévoit des exceptions. Elle précise que la réglementation nationale prévaut si le pays concerné accepte – ce que la Suisse a fait – que la surface totale de son drapeau ne dépasse pas celle des autres!

Et puis, il y a eu un précédent: le Népal. Le drapeau de ce pays n’est certes pas vraiment carré: ses bords sont une ligne en zigzag. Mais il a été admis à l’époque.

Par conséquent, il n’y a pas de raison dans ces conditions de ne pas faire une exception également pour la Suisse.

Tout commence à la bataille de Laupen

Mais quelle est l’origine de cette curieuse particularité du drapeau suisse, unique au monde, si l’on excepte le cas du Vatican, pays non-membre des Nations unies?

Tout commence en 1339 à la bataille de Laupen où pour se différencier des autres combattants, les soldats ‘suisses’ – en réalité bernois – cousent sur leurs vêtements une croix blanche.

Cette croix se retrouvera plus tard sous de nombreuses formes sur les armures et les bannières des soldats suisses (notamment des mercenaires). Chaque détachement cantonal a cependant sa propre bannière et la croix est combinée avec les couleurs cantonales.

Or lorsque naît la Suisse moderne, à la fin du 18e et au début du 19e siècle, la plupart de ces bannières sont carrées.

Et le premier drapeau fédéral suisse, créé en 1840 – et utilisé d’abord uniquement par la nouvelle armée fédérale – sera également carré. La croix avait déjà été décrétée emblème de l’Etat fédéral suisse en 1814.

Par la suite, on ne verra pas vraiment de raison de modifier la chose. Et même si la croix va changer parfois de dimension, le drapeau restera carré.

Cela dit, la forme carrée n’est pas prescrite par la loi. Elle fait tout simplement partie de la tradition. La seule disposition qui existe ne concerne en effet que la croix, dont les branches – égales entre elles – doivent être d’un sixième plus longues que larges.

Exceptions maritimes

Mais, tous les drapeaux suisses ne sont pas carrés. Les pavillons de la marine marchande suisse, par exemple – marine fluviale et marine de haute mer – sont tous rectangulaires.

Cela tient aux réglementations internationales qui ont obligé la Suisse à s’adapter, lorsqu’elle a souhaité pendant la Seconde Guerre mondiale, créer un pavillon maritime suisse.

Le cas du Vatican

Reste la question du Vatican, dont le drapeau est également carré. D’après le président de la Société suisse de vexillologie – la science des drapeaux -, Emil Dreyer, il y a très certainement un lien avec la Garde pontificale suisse.

Depuis sa création au 16e siècle, la Garde suisse a toujours eu un drapeau. Et selon Emil Dreyer, lorsqu’en 1929, le Vatican est devenu l’Etat internationalement reconnu qu’il est aujourd’hui – et qu’il a eu besoin d’un drapeau ‘national’ – , il a paru logique que l’on se soit inspiré du drapeau de la Garde.

Et justement ce dernier était – et reste toujours – carré.

swissinfo/Michel Walter