Une sonde de la NASA se rapproche de son survol historique
(Keystone-ATS) La sonde inhabitée New Horizons, qui s’apprête à survoler Ultima Thule, l’objet céleste le plus éloigné jamais étudié, est entrée en “mode sécurité” le 26 décembre, a annoncé la NASA. Le survol historique est attendu au tournant 2018-2019.
Ultima Thule, relique glacée des débuts du système solaire, fait environ la taille de la capitale américaine Washington. L’objet céleste gravite à quelque 6,4 milliards de kilomètres de la Terre dans la ceinture de Kuiper, située à environ un milliard de kilomètres au-delà de la planète naine Pluton.
La sonde New Horizons doit passer au plus près au-dessus de cet objet spatial à 06h33 (heure suisse) le 1er janvier. En attendant, la composition et la forme d’Ultima Thule restent un mystère.
Ultima Thule est “une capsule témoin qui va nous ramener quatre milliards et demi d’années en arrière, à la naissance du système solaire”, a déclaré vendredi Alan Stern, le principal responsable du projet au Southwest Research Institute.
Caméra déjà pointée sur Ultima Thule
La sonde inhabitée New Horizons est entrée en “mode sécurité” le 26 décembre et est “en très bon état”, a-t-il ajouté. A bord, une caméra zoome en ce moment sur Ultima Thule, pour que les scientifiques puissent avoir une meilleure idée de sa forme et configuration, c’est-à-dire s’il s’agit d’un ou plusieurs objets.
“Nous n’avons jamais vu un objet comme celui-ci auparavant”, a précisé Kelsi Singer, coresponsable New Horizons au Southwest Research Institute. Environ un jour avant, “nous commencerons à voir la véritable forme de l’objet”.
Pour entrer en contact avec le vaisseau si éloigné de la Terre, les scientifiques doivent s’armer de patience. Six heures et 8 minutes de délai de communication sont nécessaires, dans chaque direction. La communication indiquant que New Horizons a survécu à son survol à seulement 3500 km de cet objet spatial est espérée à 16h2 le 1er janvier.
Les scientifiques de l’agence spatiale américaine attendent avec impatience les premières images. “Parce que c’est une mission de survol, nous n’avons qu’une chance d’y arriver”, a expliqué Alice Bowman, de New Horizons.
La sonde, lancée en 2006, avait envoyé des images époustouflantes de Pluton en 2015, dont certaines révélant une forme de coeur qui n’avait encore jamais été vue à sa surface.
En attendant, New Horizons continue à parcourir l’univers à 51’500 kilomètres par heure, accomplissant environ 1,6 million de kilomètres par jour.
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