Une nouvelle espèce de vipère découverte dans les Alpes italiennes

La nouvelle espèce de serpent, Vipera walser, ressemble beaucoup à la vipère péliade, connue en Suisse, mais diffère de par son patrimoine génétique. Sylvain Ursenbacher, Universität Basel sda-ats

(Keystone-ATS) Des biologistes de l’Université de Bâle ont découvert une nouvelle espèce de serpent dans l’ouest des Alpes italiennes. Vipera walser est néanmoins menacée, préviennent les chercheurs.

La nouvelle espèce de vipère n’a été observée que dans deux régions des hautes vallées de Biella, dans le Piémont, a indiqué vendredi l’Université de Bâle. L’examen attentif de sa morphologie et de son génome a confirmé qu’il s’agissait effectivement d’une nouvelle espèce.

Elle ressemble à la vipère péliade (Vipera berus), mais s’en distingue par son patrimoine génétique. Généralement, on peut la reconnaître grâce au nombre d’écailles qu’elle a autour des yeux et sur la tête, explique le communiqué.

Son habitat est très restreint. Les besoins de ce serpent sont très spécifiques: il semble aimer les étendues ouvertes, sillonnées de rochers, mais évite les forêts.

Un habitat en déclin

Vipera walser a profité sans doute de l’estivage extensif et du développement des pâturages jusqu’au 19e siècle, estiment les chercheurs. Comme les pâturages ont reculé ces 100 dernières années au profit de la forêt, son habitat naturel a diminué.

C’est la raison pour laquelle cette espèce de vipère est menacée, écrit l’Université de Bâle. Les chasseurs de trophée et les collectionneurs représentent aussi un problème. Les chercheurs recommandent de classer la nouvelle espèce parmi les espèces protégées. Ils s’intéressent désormais aux conditions nécessaires à sa préservation.

Les chercheurs bâlois et leurs collègues italiens et britanniques ont récemment décrit Vipera walser dans le Journal of Zoological Systematics and Evolutionary Reserarch.