Les 50 ans d’une ascension historique

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John Harlin en Suisse avec sa famille. John Harlin III

Pilote de l'US Air Force, John Harlin avait été transféré en Allemagne en 1959. John Harlin III

L'Eiger vu depuis le col de la Petite Scheidegg. AS-Verlag

John Harlin et ses deux partenaire d'escalade, Layton Kor (milieu) et Dougal Haston (droite). AS-Verlag

Kor, Haston et Harlin (de gauche à droite) avec tout le matériel prévu pour leur tentative. John Harlin III

John Harlin dans un abri de neige. John Harlin III

Karl Golikow transportant une charge ("bombe") à travers le second champ de glace. 21 mars 1966: Layton Kor photographie Jörg Lehne en train de monter en s'aidant d'une corde précédemment fixée. AS-Verlag

25 mars 1966: Roland Votteler escalade les derniers mètres de l'Eiger. 25 mars 1966: Roland Votteler et Sigi Hupfauer sur le sommet. AS-Verlag

26 mars 1966: les deux équipes réunies à la Petite Scheidegg avec, depuis la gauche: Harri Frey, Roland Votteler, Karl Golikow, Chris Bonington, Layton Kor, Peter Haag, Jörg Lehne, Günter Schnaidt, Sigi Hupfauer, Rolf Rosenzopf, Günther Strobel, Dougal Haston, Peter Gillman, Mick Burke. AS-Verlag

25 mars 1966: procession lors de l'enterrement de John Harlin à Leysin (Vaud). John Harlin III

Scène de la cérémonie d'enterrement avec la veuve de John Harlin et ses enfants (John Harlin III 2e depuis la gauche). AS-Verlag

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Il y a exactement un demi-siècle, le 25 mars 1966, cinq alpinistes épuisés réalisaient une première: atteindre le sommet de l’Eiger par sa face nord en suivant la voie la plus directe. Mais le prix fut élevé avec la mort de l’Américain John Harlin. 

De nos jours, le record pour escalader les 1800 mètres du mur de pierre qui projette son ombre sur la station alpine de Grindelwald est de moins de deux heures et demie. 

En 1966, l’Américain John Harlin avait réuni une petite équipe, limitant le nombre de grimpeurs à trois pour assurer l’ascension. Son but était de suivre une ligne droite menant directement au sommet en environ dix jours. Une équipe concurrente de huit Allemands se trouvait aussi au pied de la montagne à peu près au même moment du mois de février. Selon un membre de l’équipe de Harlin, le Britannique Chris Bonington, les Allemands avaient assez de provisions pour tenir trois semaines. 

Le mauvais temps avait rendu traître ce qui était déjà très difficile dans des circonstances ordinaires d’escalade. Dans de telles conditions, la course entre les deux équipes devint connue comme la course la plus lente du monde. Certains de leurs membres seraient même descendus se reposer à leur hôtel, près du pied de la montagne, avant de retenter à nouveau l’ascension. 

Le 22 mars, la face nord de l’Eiger, où de nombreux alpinistes étaient déjà morts au cours des décennies précédentes, coûtait cette fois la vie à John Harlin. L’Américain avait fait une chute de 1200 mètres après que sa corde eut cassé. 

Un membre de l’équipe de John Harlin, Dougal Haston, décida alors de continuer après avoir rejoint quatre membres de l’équipe allemande. Les cinq hommes atteignirent le sommet trois jours plus tard, plus d’un mois après le début de l’aventure. Ils baptisèrent la voie du nom de Harlin, en hommage à l’Américain. 

Son fils, John Harlin IIILien externe s’est rendu au pied de l’Eiger avec quelques-uns des membres de l’équipe allemande de l’époque pour commémorer le 50^e anniversaire de cet exploit. 

(Texte: Dale Bechtel, images: John Harlin III collection/AS-Verlag, édition photographique: Christoph Balsiger)