Le marché américain grâce à Hamilton

Tyler Hamilton sur les Champs-Elysées en juillet dernier. RTS

La firme zurichoise Phonak, spécialisée dans le développement des appareils auditifs, compte sur ses cyclistes pour se positionner aux USA.

L’engagement de la star américaine Tyler Hamilton pourrait lui permettre d’atteindre ce but; via la Grande Boucle.

Participer, coûte que coûte, au Tour de France semble être devenu une véritable obsession pour Andy Riis, le PDG de Phonak hearing systems et patron de l’unique équipe cycliste suisse professionnelle de première division.

Car, au-delà de l’aspect purement sportif, la Grande Boucle est une formidable vitrine commerciale pour ses produits.

C’est donc pour «s’offrir» son ticket d’entrée sur le Tour que le PDG de Phonak a cassé sa tirelire et s’est offert les service de Tyler Hamilton (voir encadré).

Une logique commerciale…

Qu’importe la nouvelle augmentation de budget qui découle de cet engagement: neuf millions de francs en 2002, douze millions cette année, combien en 2004?

«Nous avions besoin d’un nom et nous l’avons», se réjouit Andy Riis.

Et le Zurichois de souligner avec conviction: «Je n’ai jamais caché que notre action dans le cyclisme s’inscrivait dans une logique commerciale. Cette fois, nous participerons au Tour de France!»

Ce nouvel investissement s’inscrit dans la ligne de la stratégie marketing de l’entreprise. Avec «Ty» Hamilton le nom de Phonak devrait encore mieux résonner sur les routes européennes du Giro italien et de la Vuelta espagnole. Mais surtout sur celles du Tour de France, véritable caisse de résonance du cyclisme international.

Par extension – grâce notamment aux cinq victoires de Lance Armstrong et au fait que Tyler Hamilton soit aussi américain -, l’entreprise Phonak s’assure à l’avenir une présence particulière dans les médias d’outre-Atlantique. Un marché où elle espère se développer.

… et sportive

L’arrivée de Tyler Hamilton (4e de la dernière Grande Boucle) dans sa formation permet donc quasiment à Phonak de garantir sa place au départ du prochain Tour de France.

Cette année, à l’occasion du centenaire du Tour, Phonak avait longtemps espéré recevoir une invitation des organisateurs français. Hélas, le 4 juillet l’équipe cycliste suisse ne se trouvait pas au pied de la Tour Eiffel.

Elle payait cash son manque de résultats et l’engagement tardif d’Alex Zülle. Le Tour partait sans elle.

Force est de constater que ces deux dernières saisons, les choix – de transferts ou de tactique – opérés par Phonak n’ont pas toujours été judicieux. Les couacs ont plus souvent défrayé la chronique que les performances.

Le choix bon marché

Le choix de l’Américain semble être le premier réel «grand coup» d’Andy Riis. Tyler Hamilton était notamment en concurrence avec deux Espagnols: Joseba Beloki (gravement blessé au Tour de France) et Iban Mayo.

«Par rapport à sa valeur, Hamilton est bon marché. S’il ne pensait qu’à l’argent il ne serait pas chez nous», tient à préciser Urs Freuler, le manager de Phonak.

Il faut dire que l’ancienne équipe de Tyler Hamilton, CSC Tiscali, n’a pas voulu jouer la surenchère financière pour tenter de le conserver.

Qui pour épauler Tyler Hamilton?

Pour 2004, le groupe sportif suisse a, lui aussi, décidé de se séparer de plusieurs coureurs (le Jurassien Roger Beuchat et le grimpeur français Benoît Salmon notamment).

Ces départs sont compensés par les arrivées du champion de Slovénie Tadej Valjavec, de son compatriote Uros Murn et de l’Italien Daniele Bennati.

Quatre places sont encore disponibles. Elles étofferont un effectif de 25 coureurs capables d’épauler leur nouveau chef de fil américain, notamment dans les contre-la-montre par équipes.

swissinfo, Pierre-Henri Bonvin

En bref

– Tyler Hamilton est né le 1er mars 1971 à Marblehead (Massachusetts).

– Il fait ses débuts professionnels chez Montgomery Belle en 1995.

– En 1996, il passe chez US Postal, puis en 2002 chez CSC Tiscaldi, l’équipe danoise de Bjorn Riis.

– A son palmarès (une vingtaine de succès) on relève le Tour du Danemark en 1999; le Dauphiné, assorti de deux victoires d’étape (Mont Ventoux, Divonne–les-Bains) en 2000; 2e du Giro avec une victoire d’étape, le contre-la-montre de Numana en 2002; Liège-Bastogne-Liège et le Tour de Romandie (vainqueur du contre-la-montre de Genève) cette saison.

– L’Américain a participé à sept Tour de France, il a terminé 4e cette saison après avoir gagné la 16e étape à Bayonne.

– Son nouveau contrat chez Phonak porte sur deux ans.