Phonak ronge ses freins avant le Tour de France

Zuelle, Sevilla, Hamilton et Camenzind pour faire entrer Phonak dans la Grande Boucle. Keystone

Avec 24 coureurs représentant huit nations, le seul groupe cycliste helvétique de première division prend l’allure d’équipe européenne avec un siège social en Suisse.

A son programme 2004: 78 épreuves réparties sur 230 jours de course. Dont la fameuse Grande Boucle.

«J’en suis à 100% certain: Phonak sera au départ du Tour de France le 3 juillet à Liège».

Andreas Rihs, président du conseil d’administration de Phonak Holding SA, le répétait à qui voulait l’entendre lors de la récente conférence de presse d’avant saison du seul groupe cycliste suisse de première division.

A Stäfa, siège du manufacturier d’appareils auditifs pour malentendants, l’optimisme était de rigueur. Après deux années calamiteuses, où elle est restée à quai à l’heure du départ du Tour, l’équipe Phonak a radicalement modifié son ossature.

Avec l’Américain Tyler Hamilton et l’Espagnol Oscar Sevilla, ils sont en effet neuf nouveaux coureurs à revêtir le maillot blanc (épaules vertes) frappé d’une oreille jaune sur fond vert.

Un budget de 12 millions

«Le budget reste néanmoins dans les mêmes proportions que lors des dernières années», assure Andy Rihs. Soit aux alentours des 12 millions». C’est l’un des plus gros budgets de tout le peloton. Mais pour une formation désireuse de participer au Tour et d’y briller, l’investissement est incontournable.

«Nous nous sommes séparés de plusieurs coureurs ayant de bons salaires, poursuit le patron de Phonak. Par le passé, j’admets que nous avons payé trop chers certains transferts. Aujourd’hui, pour un budget stable, nous avons constitué une équipe sans comparaison avec celle de la saison dernière».

Sur le papier, elle est d’ailleurs considérée comme la sixième force du peloton. Phonak version 2004 compte 24 coureurs. Au plan international, l’échantillonnage présente huit nations: Suisse, Etats-Unis, Espagne, Allemagne, Italie, France, Slovénie et Biélorussie.

«C’est une volonté au plan commercial», souligne Andy Rihs. «Nos intérêts sont clairs: D’abord l’Europe avec les grands marchés que sont la France, l’Allemagne, l’Espagne, l’Italie. Puis les USA.»

Et le patron de Phonak de lancer fièrement: «Nous sommes une équipe européenne avec le siège social en Suisse! Notre but premier est le Tour de France car 60% de l’attention médiatique se concentre sur cet événement. A mon sens, il n’y a pas de meilleur vecteur de communication que le cyclisme. Je n’ai pas une équipe cycliste que pour le plaisir.»

Des buts sportifs bien définis

Les intentions sont bonnes mais Hamilton, Sevilla, Gutierrez, Camenzind, Zülle et leurs coéquipiers doivent désormais hisser Phonak au sommet de la hiérarchie.

Aujourd’hui, l’équipe ne pointe qu’à la 17e place du classement de l’Union cycliste internationale (UCI). Elle ne dispose donc pas encore d’une place accordée d’office au départ du Tour.

Cela n’empêche pas le manager du groupe, Urs Freuler, de déborder d’optimisme: «Pour le Tour de France, Tyler Hamilton est le leader et Oscar Sevilla son second. L’Américain dispose des meilleurs équipiers dont il aura besoin dans la montagne et pour les épreuves par équipes. Nous ne laisserons rien au hasard».

Mais si la Grande Boucle est l’objectif prioritaire de Phonak, ses ambitions se portent également sur le Giro, la Vuelta, le Dauphiné, le Tour de Suisse et le Tour de Romandie. Sans occulter les classiques. A ce moment, ce sera au Suisse Oscar Camenzind d’entrer en scène.

Le Schwytzois reste l’homme de base pour les courses d’un jour. «J’espère en avoir terminé avec mes ennuis de santé, se lamente-t-il. Ils m’ont coûté deux saisons».

Enfin, cette saison – la 14e de sa carrière – pourrait être la dernière pour Alex Zülle. Vainqueur à deux reprises de la Vuelta (1996 et 97), 4e du Tour (1995), le Saint-Gallois s’est donné d’autres objectifs: les courses par étapes de durée limitée, notamment en début de saison.

De la place pour deux coureurs romands

Forte de neuf Suisses, l’équipe Phonak ne compte que deux Romands dans ses rangs deux Romands: les Valaisans Alexandre Moos et Johann Tschopp.

Champion de Suisse en 2002, Moos a permis à son équipe de sortir un peu la tête de l’eau durant les deux dernières années de galère. Une participation au Tour de France et aux Jeux olympiques d’Athènes (où la Suisse dispose de quatre places) serait une belle récompense pour lui.

Quant à Johann Tschopp, encore néo-professionnel, il est là pour apprendre. «Je vais bénéficier d’un début de saison allégé». Tout comme l’ensemble du groupe, Andy Rihs et staff compris, le jeune Valaisan (22 ans) de Miège va tenter de prendre le départ de l’exercice 2004 sans pression.

Celle-ci avait pesé bien trop lourd ces deux dernières saisons sur les épaules des coureurs de Phonak. La Faute à qui? A ce maudit Tour de France après lequel ils courent… Obsession quand tu nous tiens!

swissinfo, Pierre-Henri Bonvin de retour de Stäfä

En bref

– La communication au sein du groupe se fait en espagnol et en français. Quand le Suisse Alex Zülle parle à ses compatriotes il s’exprime… en espagnol.

– Le groupe sportif Phonak est dirigé du manager Glaronais Urs Freuler et de trois directeurs sportifs: l’Espagnol Alvaro Pino, directeur sportif en chef, le Français Jacques Michaud et le Suisse René Savary.

– Septante-huit épreuves sont inscrites au programme de Phonak cette saison, dont les trois grands Tours (Giro, France, Vuelta) et toutes les Classiques, Tirreno – Adriatico, Paris-Nice, Dauphiné, Tour de Suisse, Tour de Romandie.

– En Suisse, mis à par les deux tours nationaux, Phonak courra six autres courses dont le Championnat de Zurich (Coupe du monde) et le GP de Gippingen.

– La première course est prévue au Qatar le 31 janvier (Doha International GP), suivie du Tour du Qatar et du Trophée de Majorque.

– Deux coureurs de l’équipe Phonak portent le maillot de champion national: le Slovène Tadej Valjavec et le Suisse Daniel Schnider.