Die fliegende Dunkelkammer

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Flugzeug über Teheran, Persienflug, 1926 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-02-0090-AL-FL / Public

Der Gipfel des Mount Kenya, 1930 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-07-0223 / Public Domain

Beduinenführer, Petra, 1934 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-22-0076 / Public Domain

Vor dem Eingang zur Zitadelle von Aleppo. Eine der ältesten Festungen der Welt, die im gegenwärtigen Bürgerkrieg schwer beschädigt wurde. Aleppo,1925 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-02-0018-AL-FL / Public

Mittelholzer flog stets mit einem Kopiloten, um unterwegs fotografieren zu können. Hier sitz er allerdings selbst am Steuer. 1930/31 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-08-0168 / Public Domain

Das Steinplateau Mokattam, in der Nähe von Kairo, 1930 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-07-0165 / Public Domain

Mittelholzer im Hohen Atlas, 1930/31 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Unbekannt / LBS_MH02-08-0368 / Public Domain Mark

Audienz bei Haile Selassie, Abessinien, 1934 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-22-0396 / Public Domain

Die beiden Töchter von Haile Selassie im Palastgarten, 1934 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-22-0373 / Public Domain

Besuch in der verlassenen Felsenstadt Petra, 1934 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-22-0067 / Public Domain

In der Kabine haben Mechaniker Werner Wegmann und Reiseorganisator Georg Wood neben Benzinkanistern Platz gefunden, 1930/31 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-08-1113 / Public Domain

Zwischenstopp zum Auftanken in Mongalla, Sudan, 1930 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-07-0130 / Public Domain

Ansicht des Vulkans Ol Doinyo Lengai in Tansania, 1930 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-07-0248 / Public Domain

Baron Louis von Rothschild, Teilnehmer und Financier des Kilimandscharofluges, 1929/30 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-07-0475 / Public Domain

Kano in Nigeria mit typischen Lehmbauten aus der Luft, 1930/31 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-08-0082 / Public Domain

Notlandung und Reparatur eines platten Reifens am Tschadsee, 1930/31 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-08-0818 / Public Domain

Die Serengeti-Steppe in Kenia, 1930 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-07-0058 / Public Domain

Ausflug in den Südosten Sudans zu den Afar und Ittu, 1934 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-22-0626 / Public Domain

Afar-Frauen im Nordosten Abessiniens. Unbekleidet dienten sie der Inszenierung von "Natürlichkeit", 1934 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-22-0773 / Public Domain

Bewohnte Siedlung am Viktoriasee, 1926/27 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-03-0118 / Public Domain

Flugplatz in Addis Abeba, 1934 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-22-0778 / Public Domain

Nördliche Sahara um Colomb-Béchar und Béni Abbès, 1930/31 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-08-0410 / Public Domain

"Dort wo Wüste und Meer zusammenstossen, sichteten wir eine der gefährlichen Räuberkarawanen." Originallegende, Tschadseeflug, 1932 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-08-1022 / Public Domain

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Die Fotografien von Walter Mittelholzer (1894-1937) gehören zu den bekanntesten Beständen im Bildarchiv der ETH-Bibliothek. Doch nur wenigen ist er heute noch bekannt als einer der Pioniere der Schweizer Luftfahrt und Gründer der Swissair.

Den Bäckerssohn aus St. Gallen zog es nach seiner Gymnasialzeit nach Zürich. Dort absolvierte er eine Fotografenlehre. Mittelholzer hatte keine Lust darauf, die elterliche Bäckerei zu übernehmen. Er träumte davon, aus dem kleinbürgerlichen Milieu auszubrechen und hatte schon früh im Leben eigene Ambitionen und Vorstellungen.

Walter Mittelholzer war vor allem auch ein genialer Geschäftsmann. Auf frühen Flügen in der Schweiz machte er Luftaufnahmen von Dörfern, Städten und Industriebetrieben, die er an Einwohner, Verwaltungen und Fabrikanten verkaufte. Bald flog er über die Landesgrenzen hinaus zu einer Hilfsexpedition nach Spitzbergen zum Polarforscher Roald Amundsen. Ein Jahr darauf lieferte er ein Flugzeug nach Persien und erschloss somit gleichzeitig neue Flugrouten. Ein Flug mit der «Switzerland» nach Kapstadt machte ihn zu einem Star.

An Bord wurden mehrere Kameras mitgeführt: zwei Hauptapparate, die speziell für Aufnahmen bei tropischen Temperaturen geeignet waren, sowie kleine Handapparate. Auch ein Fotolabor war eingebaut worden und man kann die «Switzerland» demnach als fliegende Dunkelkammer bezeichnen. Die Reisenden hatten eine klare Vorstellung, welche Bilder sie suchten: wilde Tiere, tanzende Menschen und Landschaften von oben.

Mittelholzer und seine Begleiter fotografierten aber nicht nur aus der Luft, sondern auch am Boden. Zum Tchadseeflug notierte er beim Besuch der Stadt Kano in Nigeria, damals britische Kolonie: «Jeden freien Tag unseres Aufenthaltes bin ich mit Kino und Kamera auf der Beutelauer. Um mir die lebhaftesten Eindrücke zu vermitteln, streifte ich durch die Gassen der zunftmässig vereinigten Handwerker und über den Markt.» Nebst der klassischen ethnografischen Sicht orientierten sich die Unternehmer vor allem auch am aufkommenden Bildjournalismus, der auf das Festhalten alltäglicher Szenen abzielte.

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