La stirpe dei San Bernardo: perché Barry ha la testa grande

Quando sono cuccioli non si direbbe, ma da grandi i cani San Bernardo possono pesare fino a 100 kg. Keystone

La storia di Barry è anche la storia dell'allevamento di cani. Se lo si osserva nell'allestimento quasi sacrale della mostra a Berna, non si può evitare di notare che Barry appare più come un fiero e atletico labrador che come un massiccio cane di San Bernardo.

I cani dell’ospizio del Gran San Bernardo erano bastardi. I canonici non si preoccupavano dell’apparenza. La razza dei cani di San Bernardo così come la conosciamo oggi è stata selezionata solo dopo la morte di Barry.

Rudolf Thomann, direttore della Fondazione Barry di Martigny, ricorda che solo verso la fine del XIX secolo il pedigree assunse un importanza centrale per i cinofili. «In particolare gli inglesi svilupparono una vera passione per cani giganteschi ed erano pronti a pagare cifre elevate per averli».

«Si pensava che più grande fosse migliore», nota Marc Nussbaumer, che al Museo di storia naturale di Berna è responsabile per la più grande collezione di crani di cani al mondo.

«La cosa speciale nell’allevamento dei cani in generale è che quando c’è una razza caratterizzata da aspetti morfologici particolari – testa grande, testa piccola, pelo lungo, pelo corto – si cerca di sviluppare proprio quella caratteristica».

«Un cane di San Bernardo ha due caratteristiche principali: dimensioni e testa pesante. Queste caratteristiche sono diventate esagerate, al punto che oggi si vogliono far diventare di nuovo più piccole».

Di fatto nel 1923 il corpo imbalsamato di Barry fu modificato perché non corrispondeva più a quello che il pubblico si aspettava dalla sua razza. La sua testa fu ingrandita (il cranio originale è esposto a parte) e le gambe furono allungate di circa 10 centimetri.

Inoltre la sua testa fu sollevata, per correggere la postura precedente, piuttosto sottomessa e poco adatta all’immagine nobile ed eroica di Barry.

Barry pesava 40-45 kg, mentre oggi un cane di San Bernardo può arrivare a  100 kg. L’altezza del suo corpo imbalsamato è ora di 64 cm, ma in vita era più basso. I cani di San Bernardo attuali arrivano a 70-90 cm al garretto.