アルプスで最も大きな鳥ヒゲワシは、１９世紀末にスイスから姿を消した。今日生存する個体は絶滅危惧種に指定されている。
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スイス、オーストリア、イタリア、フランスでは、１９８６年にヒゲワシを繁殖して野生復帰させる保護増殖の試みが始まった。現在では約２００羽のヒゲワシがアルプス地区に生息し、個体数は安定している。スイスには繁殖をするつがいが十数組確認されている。
ヒゲワシには数々の別名があり、慣用的に馬ワシ、ヤギワシ、羊ワシなどと呼ばれてきた。これはヒゲワシがこういった家畜を襲う恐ろしい鳥だという誤解からきている。
スイス鳥類研究所は「鳥の生態に対する誤解から、危険を感じた人間が家畜保護の目的でヒゲワシの狩猟を許可した。懸賞金が出たために乱獲が進み、ヒゲワシは１９世紀末にはスイスから姿を消した」と言う。
実際のところ、ヒゲワシは捕食性ではない。ヒゲワシは動物の死骸や、放牧中に死んだヤギ、アイベックス、畜牛、羊などの骨を食べる。ベルン大学保全生物学研究室主任のラファエル・アルレッタ教授は、ヒゲワシの大ファンだという。
「ヒゲワシの観察は本当に素晴らしい。ヒゲワシは好奇心がとても旺盛だ。頭上わずか５～１０メートルの近さで低空飛行をすることさえある。羽根を広げると３メートルにもなる巨大な鳥が、これほど近くで飛んでいる姿を想像してほしい。スイス人なら皆、一生に一度はこういった経験をすべきだと思う。そうすればヒゲワシがどんな鳥か決して忘れることはないだろう」
ヒゲワシは一度つがいになると一生涯連れ添う。求愛の儀式は大胆で、ペアは組合いながら地上に向かって車輪のように回りながら落下し、ときに地面に叩きつけられそうになることもある。つがいは毎年１羽のヒナを育てる。
（Video: SRF/swissinfo.ch/jh）
体重：５～７キロ
翼開長：２５０～２８０センチ
食物：動物の死骸
生息地：アルプス地区
種の保全状況：危急
スイスの個体数：繁殖を行うつがい１２組
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スイスで２０１６年に飼育されたヒツジの数は約３４万匹。このうち３８９匹がオオカミに襲われて死亡した。
スイスには推定３０～３５匹のオオカミが生息しているが、現在ヴァレー州では、そのオオカミと並んでクマ、オオヤマネコなどの捕食者を駆除しようとする動きがある。しかし、これらの動物はベルンで締結された国際協定で保護動物に指定されている。オオカミの居場所はないのか？地元住民に話を聞いた。
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取材当日に現れたラファエル・アルレッタ教授の服装は、グリーン系アースカラー２色でコーディネートされていた。教授室の書棚はすっきりと整頓され、鳥の切り抜きがあちこちに貼られている。彼が１７歳の時に研究を始めたヤツガシラもその一つだ。教授が１９９０年代に始めた個体数回復プロジェクトにより、スイスにおけるヤツガシラの生息数は飛躍的に増加した。生物多様性保全活動の大きな成功例だ。
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