アルプスの岩壁を器用に伝い歩く姿でおなじみのこの動物、今では多数見かけるが、スイスではいったん姿を消していた。（映像・SRF/swissinfo.ch）
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アイベックスは昔、スイス人に非常にありがたがられていた。肉やツノに薬効があると信じられ、盛んに狩猟が行われた。ツノの粉はめまいに効くとされていた。
最後の一頭がヴァレー（ヴァリス）州で射殺されたのは１８０９年のこと。だが、隣国イタリアには王室の狩猟用ストックとして、まだ多数のアイベックスが生息していた。スイスはイタリアアイベックスの買い受けを打診したが、ヴィットリオ・エマヌエーレ２世に断られている。
そこでスイス当局は１９０６年、密猟者を雇ってイタリアアイベックスの子を相当数捕獲、スイスにひそかに持ち込ませるという手段に出た。繁殖は順調に進み、ベルナーオーバーラント地方のアウグストマットホルンで、コロニー作りにこぎつける。のちにイタリアの権力者となったムッソリーニからの寄贈により、スイスにおける頭数はさらに増えた。
アルプスアイベックスの生態を脅かすのが、いわゆる「ボトルネック」と呼ばれる現象。これは頭数が激減する時に起こるもので、遺伝的多様性が失われ、群れ全体の健康状態にダメージを与える。
アイベックスの健康状態についてスイス政府に助言を行っているチューリヒ大学進化生物学研究所のルーカス・ケラー教授は、「アルプスに生息する群れの多くは順調に育っており、特に介入の必然性はない。だが、実際に問題の起きている群れについては、別の遺伝子的背景を持った個体の投入を考慮すべきかもしれない」と述べる。
威風堂々たるアイベックスは、５０を超えるスイスの町や村で紋章デザインに採用されている。中でもグラウビュンデン州は、観光局のロゴや広告にもアイベックスを使用。スイスの自然保護組織、プロ・ナチュラもそのシンボルに、また、ビールブランド、カランダもラベルにアイベックスを使っている。
寿命：野生で最長１９歳
体重：４０〜５０キログラム（メス）、７０〜１２０キログラム（オス）
エサ：主に草。苔、花、葉なども
生息場所：標高１８００〜３３００メートルの山岳地帯
保護状況：良好
スイスにおける個体総数：１万７千頭
(英語からの翻訳・フュレマン直美)
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取材当日に現れたラファエル・アルレッタ教授の服装は、グリーン系アースカラー２色でコーディネートされていた。教授室の書棚はすっきりと整頓され、鳥の切り抜きがあちこちに貼られている。彼が１７歳の時に研究を始めたヤツガシラもその一つだ。教授が１９９０年代に始めた個体数回復プロジェクトにより、スイスにおけるヤツガシラの生息数は飛躍的に増加した。生物多様性保全活動の大きな成功例だ。
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スイスの山々では毎年５月から６月にかけて、野生のセイヨウスノキが花を咲かせる。その果実であるビルベリーは甘みがあり、鳥、キツネ、クマたちの大好物だ。
７月から８月に果実が成熟したあと、秋には見事な深紅色の葉をつける。商業目的で栽培されるものとは異なり、自生した果実の果汁は指や唇を青く染めるのが特徴的だ。野生種は鉄分、ポリフェノールの一種であるタンニン、そしてビタミンをより多く含有している。
生育に最も適しているのは酸性の砂質土壌で、樹は３０～６０センチの高さになる。森林や山の高木のない場所に生息し、ビルベリーはハイカーたちのおやつとして人気だ。ただ、キツネやライチョウなどの野生動物が食料としているため、自然保護区域内での収穫は禁止されている。
ヒグマもまた、ビルベリーを食べる。スイス人で野生動物の研究者、マリオ・テウスさんは２００７年と０８年、ゴミなどを漁ることから「問題クマ」グループにカテゴライズされていたクマ「JJ３」を調査。後日、日刊紙ブントに対しこう語った。「ある日、私はJJ３がゆったりと果実を摘み取っているのを見た。クマを敵対視する猟師の友人を私の観測ポイントに連れていき、その様子を見せたところ、友人は衝撃を受けていた。この一件で、彼のクマに対する見方が根底から覆えされた。JJ３は凶暴な野獣ではなく、アルプスに暮らす温和なヒグマとして彼の目に映ったのだ」。
それにも関わらず当局は２００８年、JJ３の射殺を決定。環境保護活動家たちから批判を受けた。
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