恒星「トラピスト１」に地球に最も似た惑星　スイス・ベルン大らが新発見

恒星と７つの惑星の想像図 @NASA /JPL-Caltech

太陽系に似ているとされる「トラピスト１」の７つの惑星は、岩石から成り地球よりも多くの水が存在する可能性があることが、ベルン大学が率いる国際チームの研究でわかった。７惑星の１つ「トラピスト１e」は、これまでに発見されたどの惑星よりも地球に似ていることも明らかになった。この発見で、地球外生命体が存在する可能性が高まった。

　「トラピスト１e」は恒星「トラピスト１」の周りにある７つの惑星の１つ。大きさと密度、トラピスト１から受ける放射線量の点で地球に最も似ていると、ベルン大学が５日、同大ホームページで発表外部リンクした。特に密度は７つある惑星のうち唯一地球よりも高く、惑星の表面に液体の水が存在する可能性がある。同研究に関する論文は国際天体物理学分野論文誌「Astronomy & Astrophysics」に掲載された。

　研究結果によると、少なくとも５つの惑星には大気や海、もしくは氷層として揮発性物質を覆うものが存在する。またいくつかの惑星にあると考えられる水は全体の質量の５％（地球の２５０倍）に上る可能性がある。

　研究チームは惑星の大きさ、質量、放射線照射の観点から７つの惑星を調査した。不確実性は１０％以下。共同著者のブリス・オリビエ・ドゥモリ教授は、「惑星に存在するかもしれない生命の特徴を明らかにする確実な最初のステップ」だと胸を張った。同研究では、惑星の質量を３５のパラメーターで測定する新しいアルゴリズムを開発した。

　米航空宇宙局（NASA）は２０１７年２月、地球から約３９光年（１光年＝約９兆４６００億キロメートル）離れた「赤色矮星」と呼ばれる小さな恒星「トラピスト１」の周りに７つの惑星を発見したと発表。赤外線をとらえるNASAのスピッツァー宇宙望遠鏡や地球上にある天文台の望遠鏡などで観測した。地球外生命体の存在の可能性を巡っては見解が分かれている。

　惑星に関する情報を集約したサイトExoplanet.eu外部リンクによると、２０１８年２月１日の時点で、２７９４の惑星系で３７２８個の惑星が確認されている。