スイスのスタートアップが「ダイオキシン類を分解する微生物」を開発した。大規模なダイオキシン汚染が発覚したスイス西部ヴォー州ローザンヌの浄化に利用できるか、州当局も期待をかける。
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ダイオキシン類による環境汚染は地球規模の問題であり、特にアジア・アフリカの貧困国の汚染が深刻化している。ダイオキシン類は主に製造プロセスの不要な副産物として生成するが、最も厄介な発生源は、規制されていない廃棄物焼却炉と野焼きだ。2021年に発表された調査結果外部リンクによれば、ダイオキシン類の排出量は、先進国では規制措置によって比較的低いレベルで安定しているが、低所得国では依然として高く、近年増加し続けている国もある。
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美しい自然と清潔さで名高いスイスにも、深刻な環境汚染の負の遺産がある。スイス西部ヴォー州の都市ローザンヌでは2021年、記録的なレベル外部リンクのダイオキシン類汚染が偶然見つかった。原因は、1958〜2005年に稼働していた古いヴァロン廃棄物焼却プラントだ。
長期的な健康被害や不動産への影響について汚染地域の住民の不安が募る中、地元当局は汚染された土をきれいな土と入れ替えるという浄化作業を続けている。
だが土の入れ替えにはコストがかかる。代替策として州当局が目を付けた浄化手段の1つに、「バイオレメディエーション」と呼ばれる、生物を利用した環境修復技術がある。地元のバイオテック新興企業「ティビオ（Tibio）外部リンク」が開発中の技術で、ダイオキシン類を分解する微生物を使って環境を浄化する。この方法を使えば、汚染土を掘り起こしたり、トラックで運搬したりせずに、土壌をそのまま現地で浄化できる。
試行実験では良好な結果が出ている。ヴォー州シャヴォルネにある同社のラボで培養された微生物は1カ月でダイオキシン類の量を半減させた。
だが実験室で成功しても、実際の広い汚染地帯で再現できるとは限らない。ダイオキシン類汚染は、ローザンヌ市内中心部の4千区画（サッカー場340面に相当）もの土壌に広がっており、国内規定の許容濃度をはるかに超える記録的なレベルで汚染されている地域もある。
「世界初の試み」
ティビオのダヴィデ・シュテードラー最高経営責任者（CEO）は、この新しい方法の実施はそう簡単ではないだろうと話す。
同氏は「ダイオキシン類は土壌全体に広く散らばっているため、除去や分解が非常に難しいことがわかっている。微生物がダイオキシン類を見つけて分解することは簡単ではないだろう」と仏語圏のスイス公共放送（RTS）で語った。
ティビオは今後、汚染地域の3カ所から汚染土を採取し、試行実験と同じ方法で浄化できるかを調べる。数カ月間かけてこの実験を行い、結果が良好ならば、2025年から広域の汚染土壌に適用範囲を広げる。 ヴォー州は有望な浄化策と期待をかけ、ティビオに出資する。州当局でプロジェクト管理を担当するイザベル・プルー氏は「（このプロジェクトには）土壌資源を保護できる可能性があるため、大きな期待が寄せられている」とし、「この方法はまだ研究段階であり、私の知る限り、世界初の試みだ。他の汚染源へのバイオレメディエーションは存在するが、ダイオキシン類に関しては極めて画期的だ」と強調した。
世界保健機構（WHO）によれば、ダイオキシン類は、残留性有機汚染物質（POPs）として知られる危険化学物質のグループに属する環境汚染物質。ダイオキシン類は世界の至るところの環境中で見つかっている。何十年もの間分解されることなく食物連鎖に入り込み、そこに蓄積されてきたと考えられている。人への暴露は、その90%以上が食物を通じたもので、主に食肉、乳製品、魚介類からの摂取だという。
ダイオキシン類は主に、製造プロセスの不要な副産物として生成する。例えば製錬工程や紙パルプの塩素漂白プロセス、除草剤や農薬の製造過程で生じる。多くの場合、非制御の廃棄物焼却炉（固形廃棄物や医療系廃棄物）が不完全燃焼を起こすことがダイオキシン類発生の最悪の原因となっているとWHOは指摘する。
ローザンヌの土壌汚染について、地元当局はパニックの必要はないと説明する。ダイオキシン類は発がん性を持つ可能性があるが、問題となるのは毎日多量に吸収した場合に限られる。市の飲料水には影響がないという。しかし依然として、このダイオキシン類の広域汚染は地元住民の健康影響への懸念を高めており、解決に向けた研究が続けられている。
編集：Veronica de Vore、英語からの翻訳：佐藤寛子、校正：ムートゥ朋子
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抗生物質が効かない耐性菌、世界的な問題に
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毎日元気に仕事に励んでいたH.K.さんはある日、抗生物質が効かないバクテリア「多剤耐性菌」にかかった。体調が悪化し仕事ができなくなり、回復するまで何週間もかかったという。こうした耐性菌は日増しに現代社会を脅かしており、世界中で対策が講じられている。
初めは軽いせきが出るだけだったが、一向に治る気配がなかった。せきは次第にひどくなり、ITエンジニアのH.K.さん*は、かかりつけの医者に診てもらうことにした。診断結果は「珍しい肺炎」。炎症反応を示す値がみるみるうちに上がったため、抗生物質が処方された。
「ところが５日経っても全く良くならず、かえって症状が悪化した」とH.K.さんは振り返る。何週間も高熱にうなされ、寝込んだ。「医者が別の抗生物質に変えた２日後、やっと症状が回復に向かい始めた」
残念ながら全ての人がこのように助かるわけではない。抗生物質が効かないバクテリアが原因で命を落とす患者は毎年増え続け、推定では欧州連合（EU）だけでも毎年２万５千人が耐性菌の引き起こす感染症で亡くなっている。これを受け、世界保健機関（WHO）やスイス政府は、抗生物質の使用状況を監視するシステムを考案中だ。
抗生物質は、人間や動物の治療や家畜の餌に大量に使われている。効果のないウイルス病の治療にも使用されることもある。投与の量が不適切なためにバクテリアが完全に死滅しないでいると、残ったバクテリアにはすぐに耐性が付き、抗生物質が効かなくなる。
「既にスイスでも死亡例が出始めている。耐性菌には薬が効かないので手の施しようがない」とベルン大学感染症研究所のアンドレアス・クローネンベルクさん（感染症学）は言う。クローネンベルクさんはスイス抗生物質耐性研究センター長も務める。
乱用される抗生物質
チューリヒ大学病院で感染症の治療にあたるアンネリース・ツィンカーナーゲル医師は、とりわけ複数の薬品に耐性を持つ「グラム陰性菌」が非常に危険だと言う。こういった耐性菌が増加する背景には、抗生物質が家畜の飼育に広く使用されていることや、多くの薬が医師の処方箋なしに手に入ること、医療現場で抗生物質が乱用されていることが挙げられる。
多剤耐性菌は病気に対する抵抗力が弱っている人には非常に危険だ。健康な人を媒介することもあり、「インド帰りの旅行者などは、グラム陰性菌を持ち帰ってくる」（ツィンカーナーゲルさん）。
そのため、抗生物質を適切に使用し、正しい衛生管理のもとで感染を防ぐことが重要となる。例えば手の殺菌消毒や、予防接種などは効果的だという。
スイスの危険度は「中」
スイス抗生物質耐性研究センターはホームページ上で、「バクテリアの抗生物質に対する耐性は世界的に『伝染病が広がるスピードで』増え続けている」と危機感を募らせる。「耐性菌に関する一般的な統計は存在しない。耐性菌といっても、病原菌と抗生物質を分けて考えなければならない」とクローネンベルクさんは言う。大腸菌を例にとると、「ESBL産生大腸菌」のグループではスイスで年間１％の割合で耐性菌が増えており、他の国ではもっと上昇率が高いという。
スイス政府は複数の省庁が協力し、耐性菌と戦うための政策を発表した。最大の目標は、人間や動物に使用する抗生物質の効き目をできる限り保つことだ。
政策では、院内感染の防止など、国内における耐性菌の拡散防止が重視されており、人間医学、獣医学、農業、自然環境など、多分野で抗生物質の使用状況を監視することが柱とされている。３月中、この分野に関わる団体などの間でこれらの内容を協議した後、政府は今年末までに具体策を発表する方針だ。
大切なのは「人間医学と獣医学を分けずに、関係者は皆、運命共同体と考えること。互いに相手に責任をなすりつけても意味がない」とクローネンベルクさんは言う。
WHOの計画
抗生物質が効かない耐性菌に立ち向かう努力は世界中で行われている。WHOは１４年に薬剤耐性に関する報告書を発表。これまでで最も総合的な内容になっている。それによると、ある種のバクテリアの耐性は既に世界各地で危険なレベルまで高まってしまったという。
１１４カ国のデータを基にまとめられた今回の報告書では、世界中の多数の地域で、いわゆる「切り札」とされる抗生物質が国民の大半に効き目がなかったことが述べられている。
本当に必要な場合にのみ抗生物質を処方・使用し、病気が少し回復した段階では決して中途半端に薬の使用を止めないようにWHOは勧めている。また、感染症を防ぐために衛生管理を徹底し、更に研究に取り組む重要性を訴えている。ところが研究を進めるあたり、実は問題があるようだ。
医薬品業界は興味を示さず
「近年、数多くの企業や医薬品メーカーが抗生物質の新薬の研究開発から手を引いた理由は様々だ」と業界団体「インターファーマ」のサラ・ケッヒ広報担当は言う。
「公益のためにも抗生物質の処方は限定されるべきだ。その結果、医薬品メーカーの収入は減るだろう。また、患者の数が比較的少ない割には、同じバクテリアに対して作用が異なる複数の抗生物質を開発するよう求められる」
多剤耐性菌との戦いは科学的にも難題だ。「しかし近年、企業や個人・団体が手を組んだ多数のプロジェクトが上がってきている」
例えば「New Drugs４Bag Bugs」というプロジェクトは、欧州委員会と企業が支援している。このプロジェクトによれば、新しい抗生物質は過去３０年間にわずか二つのグループしか開発されていない。他にも抗生物質全般についての研究を進めるプロジェクト「DRIVE-AB」が欧州で立ち上げられている。
今後、治療法が生まれると期待を持てるということか。１月初頭には、ドイツと米国の共同研究チームが画期的な新型抗生物質「テイクソバクチン（Teixobactin）」を発見したと発表している。ただ、薬剤としての実用化には、まだ５～１０年かかる見通しだ。
*（プライバシーなどの理由から匿名）
人間医学と獣医学の密接な関係
抗生物質が効かない耐性菌の問題は、人間医学と獣医学との間に関連するものだと見られている。だが、ベルン大学によると、その関係はまだ完全には解明されていない。
バクテリアは動物と人間が直接的／間接的（例：食物の中のサルモネラ菌）に接触することで伝達される。
家畜だけに見られる耐性菌が、人間医学で問題となっている耐性菌と同じだと分かっている。
「動物における微生物学の研究は、動物の健康のためだけではなく、結果的には人間の健康にも役立つ」と研究者は結論付けている。
（出典：ベルン大学）
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