Será o fim da medicina acessível?
As empresas farmacêuticas estão cada vez mais perto de encontrar a cura para diferentes tipos de câncer e doenças genéticas. Mas será que os altos preços dos tratamentos deixarão a cura inacessível para a maior parte do mundo?
Dez anos atrás, uma equipe de pesquisadores de câncer da Universidade da Pensilvânia criou uma solução quase milagrosa.
Primeiro, os cientistas coletaram glóbulos brancos (parte essencial de nosso sistema imunológico) de uma menina de 6 anos com leucemia linfoblástica aguda – o câncer infantil mais comum. Depois, reprogramaram as células estimulando nelas sistemas de defesa e de combate ao câncer. Aí, reinjetaram o material na menina, que já havia recaído duas vezes após a quimioterapia. Duas semanas depois, quando acordou do coma, ela foi diagnosticada livre do câncer.
Esta é a primeira história de nossa série sobre os dilemas enfrentados por governos, hospitais e pacientes sobre a acessibilidade a novos e caros tratamentos para câncer e outras doenças genéticas que causam risco de morte.
O tratamento que permitiu esse quase milagre foi o tisagelecleucel, uma imunoterapia que a empresa suíça Novartis ajudou a desenvolver e agora vende sob o nome de Kymriah. Foi a primeira terapia CAR-T (receptor de antígeno quimérico) aprovada pelos reguladores dos EUA, em 2017 e sinalizou o início de uma nova era na cura do câncer. Mas mesmo enquanto médicos e pacientes comemoravam o avanço médico, as seguradoras de saúde estavam se preparando para as consequências financeiras. O preço que a Novartis divulgou para uma única infusão foi de 475 mil dólares..
Medicamentos contra o câncer que custam US$ 200 mil ou mais por ano não são incomuns. O número de novas terapias e seus preços dispararam nos últimos anos, uma tendência que provavelmente continuará na medida em que grandes empresas farmacêuticas, incluindo a Novartis , priorizam “medicamentos de alto valor” inovadores com potencial de vendas de bilhões de dólares com base na expectativa que suas tecnologias farmacêuticas que transformam a vida das pessoas impulsionarão a demanda, apesar do alto custo.
Mas os preços altíssimos estão pesando sobre os sistemas de saúde e os pacientes em todo o mundo. O impacto é mais profundo em países com recursos limitados, onde um único medicamento pode acabar com orçamentos de saúde inteiros e onde a cobertura de seguro não existe e os pacientes são forçados a pagar eles mesmos.
“Se eu comprar um medicamento caro para um paciente, quase esgoto todo o meu orçamento e não posso comprar outros medicamentos para outras pessoas. O que devo fazer quando sei que o medicamento salvará o paciente?” lamenta Gavin Orangi , farmacêutico oncologista que administra a clínica de câncer no condado de Makueni, no sudeste do Quênia.
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O aumento da expectativa de vida e as mudanças no estilo de vida levaram a um aumento nos casos de câncer em muitos países em desenvolvimento, onde as taxas de sobrevivência são significativamente inferiores às dos países desenvolvidos. Das 10 milhões de mortes por câncer registradas em 2020, cerca de 70% ocorreram em países de baixa e média renda, segundo dadosLink externo da Organização Mundial da Saúde (OMS). Enquanto cerca de 85% das crianças com câncer são curadas na SuíçaLink externo, na ÁfricaLink externo o número é de apenas 20%.
Especialistas em ações de saúde alertam que o aumento dos preços dos tratamentos pode aumentar ainda mais a desigualdade neste cenário. “É quase como se uma mesma estrada, que leva a um mesmo destino, tivesse dois tipos de piso”, disse André Ilbawi , cirurgião de oncologia treinado nos EUA que chefia o controle do câncer na OMS. “Um dos pisos é marcado por uma inovação incrível que inspira esperança mas, no outro piso, populações que continuam a ter muito pouco – inclusive com dificuldade de acessar medicamentos até para controlar a dor no final da vida. Isso é uma profunda injustiça.”
Revolução da inovação
A avalanche de novos medicamentos – e seus preços extravagantes – está sendo impulsionada por avanços na forma como os cientistas entendem o poder de combate a doenças do sistema imunológico e a composição genética de doenças antes consideradas incuráveis.
Na década de 1990, tratamentos como o “Trastuzumab”, medicamento para câncer de mama, que a empresa suíça Roche vende sob o nome “Herceptin”, e o medicamento para leucemia “Imatinib”, vendido pela Novartis como “Gleevec”, melhoraram drasticamente as taxas de sobrevivência atingindo o gene ou a proteína que faz com que as células cancerígenas cresçam descontroladamente.
Os inibidores de checkpoint, uma forma de imunoterapia que desbloqueia os poderes de combate ao câncer do sistema imunológico, estão entre os avanços mais recentes. Cerca de 10 inibidores de checkpointLink externo foram aprovados pelas autoridades americanas ou europeias desde 2011. Terapias celulares como Kymriah deram um passo adiante ao reiniciar o sistema imunológico por meio de engenharia genética. Cerca de sete terapias celulares foram aprovadas e outros 300 testes clínicosLink externo estão em andamento.
Os avanços científicos permitiram aos pesquisadores criar mapas genéticos de tumores e identificar pacientes individuais ou grupos com maior probabilidade de responder a tratamentos com medicamentos específicos.
“Não estamos longe de dizer que no futuro cada paciente terá seu próprio tratamento exclusivo com base em seu perfil genético e resposta imune”, disse Olivier Michielin, chefe de oncologia do Hospital Universitário de Genebra.
Novas tecnologias como o mRNA, usado para vacinas Covid-19, estão aumentando a perspectiva de vacinas personalizadas contra o câncerLink externo, enquanto estão surgindo terapias genéticas que podem substituir um gene ausente ou não funcional por um normal. Essas descobertas criam a esperança de uma cura a longo prazo para o câncer e muitas outras doenças hereditárias mortais, como a anemia falciforme. Mais de 60 novas terapias genéticas estão previstas até 2030 e cerca de dois terços dos testes clínicosLink externo de terapia genética têm como alvo o câncer.
Esses avanços levaram a um aumento nos novos tratamentos. Cerca de 215 medicamentos oncológicos foram lançados globalmente nos últimos 20 anos, quase metade nos últimos cinco anos, de acordo com o IQVIA, um grupo global de análise e pesquisa de saúde.
Mas a inovação tem um custo. No ano passado, os gastos globais com medicamentos contra o câncer – por governos, seguradoras de saúde e pacientes – aumentaram 12%, para um recorde de 185 bilhões de dólares e podem chegar a 300 bilhões em 2026, estima a IQVIA em seu estudoLink externo “Tendências da Oncologia 2022”. Na Suíça, a conta anual do governo para medicamentos contra o câncer aumentou 54% de 2014 a 2019, para 931 milhões de francos anuais, de acordo com uma análise do canal de televisão RTS.
Embora o aumento dos casos de câncer e o uso de medicamentos expliquem parte disso, o preço é um fator importante. Um relatório da OMS de 2018 sobre o custo dos medicamentos contra o câncer descobriu que a taxa de crescimento dos gastos excedeuLink externo em muito a dos novos casos.
Não é difícil ver por que os grupos farmacêuticos estão tão focados em oncologia. De 2010 a 2019, a receita gerada por medicamentos contra o câncer para as dez maiores empresas farmacêuticas quase dobrou de 52,8 bilhões de dólares para 103,5 bilhões, enquanto a receita de medicamentos não oncológicos caiu 19%.
Nos EUA, mais da metade dos novos medicamentos contra o câncer aprovadosLink externo entre 2009 e 2013 custavam mais de US $100.000 por paciente por um ano de tratamento. O preço médioLink externo dos novos medicamentos subiu de 1.932 em 1995-1999 para 14.950 em 2015-2019. Espera-se que os preços das terapias genéticas sejam ainda mais altos, com as primeiras terapias aprovadas já ultrapassando dois milhões para injeções únicas.
As empresas farmacêuticas justificaram os preços altos apontando para estudos que estimam que são necessários 90 milhões a 2,6 bilhões de dólares para desenvolver um novo medicamento e que as empresas precisam levar em consideração o alto risco de fracasso. Mas o foco de sua narrativa de preços agora está mudando para o valor que os medicamentosLink externo trazem para os pacientes e a sociedade, incluindo fatores como economia de custos de menos internações hospitalares.
O CEO da Novartis disse à ReutersLink externo em 2019 que “o que muitas vezes se perde na discussão é o impacto notável desses medicamentos. Os verdadeiros avanços vêm de uma única infusão de um medicamento que não requer terapia ao longo da vida.”
As farmacêuticas, que não são obrigadas a divulgar como estabelecem os preços, relutam em entrar em detalhes. “Por uma questão de princípio, a Roche não comenta preço”, disse a empresa à SWI em comunicado, acrescentando que usa a definição de preço justo da OMS que “equilibra a necessidade de acessibilidade para os pacientes hoje e incentivos para investir em P&D /inovação para os pacientes de amanhã”.
A pressão por mudanças está aumentando em grupos como a OMS, cujos estados membros adotaram uma resolução em 2019 pedindo mais transparência. Mas até agora, houve pouco progresso.
O sigilo atraiu a ira de ativistas de saúde pública como Patrick Durisch, que lidera a política de saúde da Public Eye, uma ONG com sede na Suíça focada em responsabilidade corporativa. “Como você sabe se aquele é um preço justo se não há transparência na quantidade de dinheiro gasto para desenvolver o medicamento e quanto as empresas estão lucrando?” ele perguntou. As margens de lucro de alguns medicamentos contra o câncer que ainda estão patenteados podem variar de 40% a 90%, estimouLink externo a Public Eye.
O que está em jogo
O “valor” desses medicamentos novos e caros está se tornando uma questão mais importante para governos e seguradoras que precisam tomar decisões difíceis sobre se e quanto pagar por eles. Alguns medicamentos são lançados tão rapidamente que há evidências clínicas limitadas de seus benefícios em termos de sobrevida e qualidade de vida.
Os governos estão começando a recuar. Em 2019, a Noruega rejeitou 22% dos novos medicamentos e tratamentos, principalmente para câncer, porque eram muito caros. No ano passado, seguindo movimentos semelhantes no Reino Unido, a União Européia e o Japão começaram a realizar suas próprias avaliações da relação custo-benefício de novos medicamentosLink externo, forçando algumas empresas a reduzir os preços.
Reconhecendo a resistência, algumas empresas estão propondo novos modelos de pagamento para aliviar a carga financeira imediata. Na Itália, por exemplo, a Novartis concordou em aceitar o pagamento do Kymriah em três parcelasLink externo e somente se determinados resultados dos pacientes forem alcançados.
Mas as nações mais pobres têm pouco poder para negociar preços. Os países com renda per capita anual inferior a 30 mil respondem por apenas 14% dos gastos globais em oncologiaLink externo, enquanto 74% dos gastos vêm de apenas sete países – EUA, Reino Unido, quatro países europeus e Japão.
Enquanto os países ricos negociam acordos para Kymriah, o Quênia luta para cobrir as contas dos pacientes com trastuzumab, um tratamento que está no mercado há mais de duas décadas.
“Podemos obter imunoterapias”, disse Naftali Busakhala , médico que ajudou a estabelecer o programa de câncer no Hospital Moi em Eldoret , Quênia. “O problema é o custo. As pessoas não podem pagar.”
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Será que todo mundo terá acesso aos medicamentos da Novartis?
Os grandes grupos farmacêuticos estão se voltando cada vez mais para esses mercados emergentes de câncer, e vários, incluindo Roche e Novartis, se comprometeram a tornar seus tratamentos mais inovadores e caros acessíveis em países de baixa e média renda. “Fundamentalmente, as inovações não importam se os pacientes não puderem acessá-las”, disse Jackie Wambua, que dirige assuntos governamentais no escritório da Roche na África Oriental, à SWI.
Mas os países em desenvolvimento, que enfrentam um aumento no número de pacientes com câncer, também querem os medicamentos mais avançados agora. “Precisamos tornar esses medicamentos mais acessíveis para que comecemos a ver os pacientes com câncer sobreviverem”, disse Mary Nyangasi , chefe do programa de controle do câncer no Ministério da Saúde do Quênia, à SWI.
Contribuição adicional de Mercy Murugi
Edição: Nerys Avery
Adaptação: Clarice Dominguez
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