Fungos comedores de plástico são descobertos nos Alpes suíços

Micróbios encontrados nos Alpes de Graubünden (foto) e no Ártico foram capazes de digerir os tipos de plástico PUR (poliuretano) e PBAT/PLA © Keystone / Gaetan Bally

Bactérias e fungos recentemente descobertos nos Alpes suíços podem digerir plásticos biodegradáveis em baixas temperaturas. Essa capacidade, se ampliada em escala industrial, economizará dinheiro e energia durante a reciclagem, afirmam os cientistas.

Os micróbios encontrados nos Alpes dos Grisões e no Ártico foram capazes de digerir os tipos de plástico PUR (poliuretano) e PBAT/PLA, de acordo com um estudoLink externo publicado na quarta-feira na revista Frontiers in Microbiology.

O PUR é encontrado, por exemplo, em esponjas domésticas, colchões ou tênis. PBAT/PLA em sacolas plásticas compostáveis.

Encontrar, cultivar e fazer bioengenharia de organismos capazes de digerir plástico não só ajuda a eliminar a poluição, como também é um grande negócio. Vários microrganismos que podem fazer isso já foram encontrados, mas quando as enzimas que tornam isso possível são aplicadas em escala industrial, elas normalmente só funcionam em temperaturas acima de 30°C. O aquecimento necessário significa que as aplicações industriais permanecem caras e não são neutras em termos de carbono.

Mas há uma possível solução: encontrar micróbios especializados adaptados ao frio cujas enzimas funcionem em temperaturas mais baixas. Os cientistas do Swiss Federal Institute for Forest, Snow and Landscape Research (WSL) sabiam onde procurar esses micro-organismos: em grandes altitudes nos Alpes suíços ou nas regiões polares.

“Mostramos que novos táxons microbianos obtidos da ‘plastisfera’ de solos alpinos e árticos foram capazes de decompor plásticos biodegradáveis a 15°C”, disse o autor principal Joel Rüthi. “Esses organismos poderiam ajudar a reduzir os custos e a carga ambiental de um processo de reciclagem enzimática para o plástico.”

Para isso, Rüthi e seus colegas de pesquisa enterraram plástico no topo do Muot da Barba Peider, no vale de Val Lavirun, no leste da Suíça, e no Ártico. Posteriormente, eles coletaram amostras dos organismos que cresciam no solo, encontrando 19 cepas de bactérias e 15 cepas de fungos.

Identificação de enzimas

Os pesquisadores primeiro permitiram que os micróbios crescessem como culturas de cepas individuais no laboratório a 15°C. Em seguida, utilizaram uma série de testes para examinar as cepas individuais quanto à sua capacidade de digerir o plástico.

“Algumas dessas bactérias e fungos eram espécies até então desconhecidas”, disse Rüthi. Entre elas estavam duas espécies de fungos dos gêneros Neodevriesia e Lachnellula que apresentaram os melhores resultados no estudo. Eles foram capazes de digerir todos os plásticos testados, exceto o polietileno, o plástico mais comumente produzido, usado principalmente para embalagens.

Como os cientistas da WSL testaram apenas a digestão a 15°C, eles ainda não sabem a temperatura ideal em que as enzimas das cepas bem-sucedidas funcionam.

“O próximo grande desafio será identificar as enzimas de degradação de plástico produzidas pelas cepas microbianas e otimizar o processo para obter grandes quantidades de proteínas”, disse Beat Frey, cientista sênior e líder do grupo no WSL. “Além disso, pode ser necessária uma modificação adicional das enzimas para otimizar propriedades como a estabilidade da proteína.”