Uma vida à sombra de planetas gigantes

Audrey Vorbuger e seus três filhos: uma paixão compartilhada, que talvez dê origem a vocações. ldd

E se encontrássemos vida em um oceano escondido sob o gelo que cobre um dos satélites de Júpiter, Saturno, Urano ou Netuno? Esta é a aposta maluca da Agência Espacial Europeia (ESA), que está pronta para contratar uma jovem astrofísica.

Aos 38 anos, Audrey Vorbuger acertou o jackpot. A astrofísica da Universidade de Berna é pesquisadora da missão JuiceLink externo, que partirá esta Primavera para o sistema de Júpiter para estudar três dos seus satélites. Ela foi nomeada no ano passado para o Comité de Peritos em Luas dos Planetas Gigantes da ESALink externo. Sua tarefa será delinear os parâmetros da futura grande missão europeia que sucederá Juice rumo a um satélite de um dos quatro gigantes gasosos do sistema solar. Caberá ao grupo definir o perfil de missão mais adequado para responder à pergunta: existe vida lá em cima?

Roteiro da ESA para os anos 2035 a 2050

Uma missão espacial é planejada com anos, ou mesmo décadas de antecedência. Em março de 2019, a ESA lançou uma ampla consulta com cientistas de todo o continente para desenvolver o seu programa Voyage 2050Link externo, que decorrerá de 2035 a meados do século.

Foram definidas três prioridades para futuras missões:

– A procura de bioassinaturas nas luas de planetas gigantes. Esta é a área de pesquisa de Audrey Vorburger e seus colegas.

– A caracterização de exoplanetas temperados em nossa galáxia, para ver se eles oferecem condições propícias ao surgimento de vida. O objetivo aqui é encontrar sucessores para os telescópios espaciais atuais e futuros Quéops, Platão e Ariel.

– A exploração do universo primitivo. Isso envolve buscar respostas para questões fundamentais da física sobre a formação das primeiras estruturas cósmicas e buracos negros.

swissinfo.ch: É difícil imaginar que, além de Marte, uma das nossas melhores chances de encontrar vida no sistema solar sejam essas luas geladas, tão distantes…

Audrey Vorburger: Até cerca de 1995, não se acreditava que a vida pudesse existir no sistema solar exterior. Primeiro nos concentramos na Lua, onde vimos que não havia vida, depois olhamos para Marte, e ainda olhamos para ela, para encontrar talvez vestígios de vida do passado.

Então, algo fascinante aconteceu com a sonda americana Galileu. Acreditava-se que todos os objetos no sistema solar exterior estavam geologicamente mortos, sem energia que pudesse sustentar a vida. Mas descobrimos que, sob o gelo, essas luas contêm vastos oceanos de água. A lua de Jupiter, Europa, que é muito menor que a Terra, contém mais água do que todos os oceanos da Terra. E esses oceanos protegidos poderiam abrigar vida.

swissinfo.ch: Mas eles estão sob quilômetros de gelo, deve ser uma noite constante. A luz não é essencial para a vida?

A.V.: Para a vida mais difundida na Terra, sim. Mas mesmo em nossos oceanos, há vida sem luz. Na verdade, a luz é apenas uma forma de energia, e é de energia que a vida precisa. Lá, existem outras formas, há a radioatividade do núcleo, e existem as forças de maré geradas pelos movimentos dos planetas ao redor, que criam calor. E isso é tudo é energia.

>> Esta animação de vídeo da ESA mostra a complicada trajetória da sonda Juice, que partirá este ano para as luas de Júpiter.

swissinfo.ch: Esta segunda missão europeia às luas de gelo deverá ser lançada na década de 2040. Assim, contando o trabalho de viagem e análise de dados, você estará perto da aposentadoria quando os resultados forem anunciados. Isso não é um pouco frustrante?

A.V.: Pelo contrário. Estou muito feliz por estar presente no início da conceitualização da missão. E estou muito feliz em ver como ela é regida e determinada pela ciência.

Não é a ESA que nos está dizendo: “isto é o que é tecnologicamente possível, diga-nos que missão podemos fazer com esta tecnologia”. Pelo contrário, a Agência pergunta aos cientistas “o que a humanidade quer saber? O que devemos fazer e como podemos torná-lo possível?” Então, fazemos um brainstorming, temos ideias malucas e dizemos à ESA “é isso que gostaríamos, é possível?”

Então temos este jogo em que os cientistas pressionam por mais, e a ESA responde em termos de restrições de tecnologia, orçamento, poder e peso, e acabamos por fundir tudo numa única missão.

swissinfo.ch: E hoje, como está o desenvolvimento desta missão futura?

A.V.: No primeiro semestre de 2022, discutimos as metas, porque são elas que vão definir o tipo de missão. Ganimedes e Calisto, que orbitam Júpiter, têm superfícies geologicamente calmas, mas há também a lua de Saturno, Encélado, com enormes gêiseres, que ejetam matéria para o espaço. E pode haver alguns [gêiseres] em Europa.

Representação dos gêiseres na lua de Saturno, Enceladus. ESA

Devemos primeiro definir quais luas são as mais promissoras para a busca de possíveis habitats e vestígios de vida. Não precisamos necessariamente nos limitar a uma única lua. Teoricamente, missões multi-luas também seriam possíveis para visitar as luas de Júpiter e Saturno. Em seguida, precisamos definir o perfil da missão mais promissora. Isso vai variar de lua para lua, dependendo de onde estão os habitats potenciais e que amostras serão recolhidas: do solo? de um gêiser? ou do oceano?

Mas aqui também, chegamos muito rapidamente às restrições tecnológicas de massa e potência, porque estando tão longe do Sol, há muito pouca luz para alimentar os painéis solares. Haveria a solução de ter uma fonte de energia do tipo nuclear, como os americanos planejam usar, mas a ESA tomou a decisão política de não enviar material radioativo para o espaço. Portanto, teremos que lidar com baterias e painéis.

swissinfo.ch: Até agora, falamos sobre Júpiter e Saturno. Haveria também possíveis alvos em torno de Urano ou Netuno?

A.V.: Sim, definitivamente. Há Tritão, o satélite de Netuno, que também tem gêiseres. Mas deve ser lembrado que Júpiter está a oito anos de distância, Saturno duas vezes mais longe, Urano, quatro vezes e Netuno seis vezes. Então, se tivermos boas chances em torno de Júpiter ou Saturno, não há sentido em planejar uma missão a Urano ou Netuno, o que representará ainda mais desafios tecnológicos.

Ao mesmo tempo, a NASA planeja ir a Urano. Portanto, há potencial para colaboração.

>> Audrey Vorburger explica seu fascínio por Urano e o que aconteceria se tentássemos pousar na “superfície” desses planetas gigantes que, na verdade, não têm superfície.

swissinfo.ch: O objetivo, como já foi dito, é encontrar vida extraterrestre, mesmo que seja apenas bactérias. Qual é a sua crença pessoal sobre isso? Estamos sozinhos no universo?

A.V.: Tenho certeza de que a vida existe em outros lugares. Não sei se a vida na Terra se deve à sorte ou se, por termos condições semelhantes em outros lugares, teremos as mesmas chances de ver a vida surgir. Porque ainda não entendemos como a vida surgiu. Mas eu acho que definitivamente vale a pena ir e olhar para o nosso sistema solar.

E para o universo em sua totalidade, acho ainda mais improvável que sejamos tão especiais. Deve haver vida em outro lugar, existem tantas possibilidades.

swissinfo.ch: O que você diria para aqueles que sentem que o dinheiro gasto no espaço é um desperdício quando há tanto a fazer na Terra?

A.V.: Os seres humanos sempre foram curiosos, eles querem aprender porque estamos aqui, de onde viemos e por que as coisas são do jeito que são.

Ao mesmo tempo, não devemos esquecer quanta tecnologia sai desses programas espaciais. Não é imediatamente visível, mas basta pensar em folha de alumínio para cobertores de sobrevivência, sistemas de purificação de água, detectores de fumaça ajustáveis, espumas com memória, mouses de computador, fones de ouvido sem fio, telecomunicações, observação da Terra, o que nos ajuda com previsões meteorológicas ou avisos de tsunami, para citar apenas alguns exemplos.

Eu também acho que é bom olhar para o que poderia acontecer com a Terra se não cuidarmos o suficiente dela. Veja, por exemplo, Marte e Vênus, eles são planetas muito semelhantes aos nossos, mas ambos são inabitáveis. Em Marte, não existe ar para respirar e em Vênus, com seu monstruoso efeito estufa, alguém seria imediatamente esmagado pela pressão, queimado pela temperatura e morto por gases tóxicos.

swissinfo.ch: Você é uma mulher em um ambiente considerado masculino. Como é isso?

A.V.: É um campo competitivo, como muitos outros. Olhe para as estatísticas: quantas pessoas começam a estudar física, quantas vão até o doutorado e, em seguida, chegam à cátedra universitária. Você realmente tem que se provar.

Mas eu nunca senti qualquer diferença entre mim e meus colegas do sexo masculino, ou entre o meu escritório e o da porta ao lado. Nesta equipe de especialistas da ESA, somos uma dúzia: metade mulheres, metade homens. Você se acostuma a ver mais e mais mulheres, e elas são respeitadas como os homens.

Então, pessoalmente, eu nunca experimentei discriminação. O fato é que você tem menos mulheres, especialmente além do doutorado, e isso é algo que precisamos discutir. Mas estamos progredindo: tenho três filhos, pude cuidar deles após o nascimento e só trabalho 60% do tempo.

swissinfo.ch: Um de seus três filhos será um futuro cientista espacial?

A.V.: Eu gostaria que sim. É um trabalho fascinante, eles estão muito entusiasmados com tudo sobre o espaço. Minha filha de quatro anos já conhece todos os planetas do sistema solar. Por outro lado, é muito trabalhoso, viajo muito, muitas vezes estou longe deles. Mas quando estou aqui, trabalho muito em casa e eles veem o quanto eu gosto. Isso é algo que eu gostaria de passar para eles; que o trabalho pode ser experimentado não como uma tarefa, mas como uma atividade que realmente gostamos.

Edição: Sabrina Weiss

Adaptação: DvSperling