PET desenvolvido a partir de resíduos de biomassa

Uma "folha" impressa em 3D, feita com o novo bioplástico feito por cientistas na Suíça e na Áustria. Alain Herzog (EPFL)

Cientistas na Suíça e na Áustria criaram um novo plástico reciclável semelhante ao PET que pode ser facilmente fabricado a partir das partes não comestíveis das plantas. O promissor plástico resistente ao calor poderia ser usado para embalagens de alimentos.

Pesquisadores da Escola Politécnica Federal de Lausanne (EPFL) e da Universidade de Recursos Naturais e Ciências da Vida de Viena, desenvolveram com sucesso um plástico de biomassa, semelhante ao PET, que atende aos critérios como uma alternativa ecológica a vários plásticos existentes.

Vários cientistas ao redor do mundo estão trabalhando em polímeros degradáveis ou recicláveis feitos de material vegetal não comestível, ou “biomassa lignocelulósica”. Mas a pesquisa é complexa. Agora, equipes na Suíça e Áustria, lideradas por Jeremy Luterbacher, da Escola de Ciências Básicas da EPFL, acreditam ter encontrado uma solução ideal.

“Nós essencialmente apenas ‘cozinhamos’ madeira ou outro material vegetal não comestível, como resíduos agrícolas, produtos químicos baratos para produzir o precursor plástico em uma única etapa”, diz Luterbacher. “Ao manter a estrutura de açúcar intacta dentro da estrutura molecular do plástico, a química é muito mais simples do que as alternativas atuais”.

A técnica é baseada em uma descoberta que Luterbacher e seus colegas publicaram em 2016Link externo, onde a adição de um aldeído, um composto orgânico, estabilizou certas partes do material vegetal e evitou sua destruição durante a extração.

“Utilizando um aldeído diferente – ácido glioxílico em vez de formaldeído – poderíamos simplesmente prender grupos ‘pegajosos’ em ambos os lados das moléculas de açúcar, o que então lhes permite agir como blocos de construção de plástico”, explica Lorenz Manker, o primeiro autor do estudo. “Usando esta técnica simples, somos capazes de converter até 25% do peso dos resíduos agrícolas, ou 95% do açúcar purificado, em plástico”.

Os plásticos produzidos poderiam ter uma ampla gama de usos, dizem os pesquisadores: desde embalagens e têxteis até medicina e eletrônica. A equipe já desenvolveu filmes de embalagem, fibras que poderiam ser fiadas em roupas ou outros têxteis, e filamentos para impressão em 3D.

“O plástico tem propriedades muito interessantes, notadamente para aplicações como embalagens de alimentos”, diz Luterbacher. “E o que torna o plástico único é a presença da estrutura de açúcar intacto. Isto o torna incrivelmente fácil de fazer porque não é preciso modificar o que a natureza lhe dá, e simples de degradar porque pode voltar a uma molécula que já é abundante na natureza”.

O trabalho deles foi publicadoLink externo na revista Nature.