Por que um suíço constrói um santuário para elefantes na Tailândia

Urs Fehr, 42 anos, abraçando um jovem elefante, cuja mãe resgatou em 2019. màd

Urs Fehr transformou sua paixão por elefantes numa profissão. Depois de se mudar para a Tailândia, o suíço montou lá um abrigo e refúgio para paquidermes maltratados: o “Parque Santuário Verde de Elefantes Phuket”.

A história de Urs Fehr é extraordinária. Como é que um suíço teve a ideia de criar um santuário para elefantes na Tailândia? “Para ser sincero: eu me sentia um pouco entediado na Suíça”, responde Urs Fehr. Ele é originário de Lenzburg (Cantão de Argóvia) e trabalhou em uma empresa de segurança. “Precisava de uma mudança de ares”. Então ele e sua namorada tailandesa decidiram mudar-se para o país de origem dela: isso foi em 2015; Urs Fehr tinha 36 anos na época.

O casal não tinha planos concretos para o futuro. Primeiro, os dois alugaram uma casa em Phuket. “Escolhemos esta área porque é uma região turística que oferece mais possibilidades do que o Norte, de onde vem minha namorada”, diz Fehr. Phuket e as províncias circundantes são de fato destinos populares para os turistas: em 2019, no ano anterior à pandemia de coronavírus, a Tailândia recebeu 40 milhões de turistas, 14 milhões dos quais em Phuket.

Durante dois anos, Urs Fehr viveu de suas economias. Ele dispunha de muito tempo. E utilizou-o para visitar ou observar elefantes, que são uma atração turística, duas a três vezes por semana. “Sempre admirei os elefantes”, diz ele. Mas rapidamente percebeu que coisas desagradáveis estavam acontecendo nos bastidores: “Infelizmente, percebi que os animais eram maltratados.”

Turismo de massa

Na Tailândia, os elefantes eram originalmente utilizados principalmente na indústria madeireira, na agricultura e para fins militares.  Quando, em 1989, o governo proibiu a exploração comercial de florestas naturais, milhares de proprietários de elefantes ficaram sem fontes de renda. Eles viram então uma oportunidade de ganhos no turismo.

Isto levou à criação de parques turísticos, onde montar em elefantes se tornou a principal atração. Alguns também oferecem espetáculos em que os populares paquidermes realizam truques acrobáticos ou desenhos. No entanto, as condições em que os animais são treinados e mantidos são frequentemente deploráveis. Quando não estão transportando turistas, os enormes mamíferos muitas vezes estão presos a correntes curtas que dificultam seus movimentos.

O Parque Santuário do Elefante Verde foi certificado com o selo “SGS animal welfare”. màd

Para adestrá-los, os mahouts (cornacas; domadores) recorrem à técnica “Phajaan”, que consiste em quebrar a força de vontade dos animais. Eles usam uma haste com uma ponta de metal afiada a fim de ensinar aos elefantes os comandos básicos. Quando Urs Fehr testemunhou tais práticas, decidiu fundar um santuário para elefantes maltratados.

Muitos obstáculos

No entanto, o caminho para fundação do parque era mais do que pedregoso. “Se um estrangeiro persegue um tal projeto, ele é um ‘no go’ – porque também significa concorrência”, diz Fehr. Ele recebe ameaças. Os habitantes locais colocaram placas na frente de sua casa, pedindo que ele abandonasse a região.

Felizmente, Urs Fehr recebeu apoio de seu locador. Este homem – um ex-piloto do exército tailandês – o apoiou e o ajudou a tomar as medidas administrativas necessárias. Após a obtenção de licença para a abertura do parque, Fehr começou a procurar um local adequado. Encontrou um terreno de 40.000 metros quadrados na orla da selva.

Funcionários fazendo a manutenção do parque. màd

Tudo estava finalmente pronto, só faltavam os elefantes. Enfrentou resistências porque é um “farang” – um termo usado na Tailândia para designar os ocidentais brancos. Além disso, houve outros problemas: “A comunidade mahout na Tailândia é pequena. Eles tentaram arruinar a minha reputação”. No início, portanto, teve dificuldades em encontrar donos de elefantes que lhe quisessem vender os seus animais. Fehr não se deixou desencorajar. Com a ajuda de sua companheira, ele vasculhou o país à procura de elefantes maltratados. E o casal conseguiu finalmente adquirir os primeiros espécimes.

“Abri o santuário com cinco paquidermes. Usei todas as minhas economias para isso”. Lentamente, o santuário colhe algum lucro, que é imediatamente investido no resgate de novos animais.  Um elefante custa em média dois milhões de bahts tailandeses, o que corresponde a cerca de 57.000 francos suíços. Entretanto, o Green Elephant Sanctuary Park tem quinze elefantes e emprega 63 pessoas.

Perigo de extinção

Urs Fehr indigna-se com a situação na Tailândia: “O governo não faz nada para proteger ou salvar os elefantes”. E acrescenta: “As pessoas que maltratam os elefantes praticamente não correm riscos”. Há de fato um serviço de apoio onde se pode denunciar casos de maus-tratos a animais. Mas é difícil recolher provas.

No parque os turistas podem se aproximar dos paquidermes. “Só não oferecemos passeios neles”, diz Urs Fehr. màd

O suíço gostaria de contar com a colaboração de organizações de proteção animal. Mas estas geralmente não são muito ativas e “acima de tudo, são covardes”.

A verdade é que a população de elefantes asiáticos diminuiu drasticamente ao longo das últimas três gerações. Enquanto havia mais de 100.000 animais espalhados pela Ásia Central e Sudeste Asiático, hoje existem menos de 45.000. A lista vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) classifica a espécie de elefantes asiáticos como ameaçada de extinção. Na Tailândia, estima-se que pouco mais de 3200 elefantes vivam no meio selvagem e quase 3800 em cativeiro.

Muitos projetos

A pandemia de coronavírus, com a crise turística que ela causou, fez declinar significativamente as atividades no santuário de elefantes. Mas, ao mesmo tempo, a vontade de Urs Fehr de se empenhar na causa desses paquidermes tornou-se ainda mais forte.

Muitas ideias passam pela cabeça de Fehr, tais como expandir o refúgio para acomodar elefantes machos ou produzir um café elefante. Mas o que ele traz mais próximo do coração é a criação de uma fundação que teria como objetivo proteger os elefantes em todo o mundo. Esta fundação poderia também possivelmente angariar os fundos necessários para abrir em Phuket uma clínica, que oferecesse tratamento gratuito, para elefantes, uma vez que a única clínica existente atualmente na Tailândia encontra-se a seis horas de carro.

Outro objetivo da fundação poderia ser o de financiar unidades de guardas para a proteção da fauna na África. Para alcançar essa meta, Urs Fehr gostaria de trabalhar com ex-soldados americanos “depois de terem sido submetidos a um teste psicológico”. Ele pretende lançar um projeto-piloto no Quênia e expandi-lo mais tarde, se for bem-sucedido.

Adaptação: Karleno Bocarro