Никлаус Вирт — живая легенда информатики из Швейцарии

Никлаус Вирт у себя дома. Легенда информатики сохраняет ясность ума и страсть ко всему новому и непознанному. Keystone

Никлаус Вирт (Niklaus Wirth), профессор информатики Швейцарской высшей технической школы (ЕТН), разработал несколько языков программирования. Создание языка Pascal принесло ему всемирную известность. Он был награжден премией Тьюринга (Turing Award), имеющей в сфере информационных технологий статус, эквивалентный Нобелевской премии.

Давно вышедший на пенсию профессор информатики Высшей технической школы Цюриха (ЕТН), по всей вероятности, один из немногих из поколения 85-летних, у кого есть свой собственный сайт. При этом адреса его электронной почты на сайте нет, хотя в традиционной телефонной книге есть даже номер его домашнего телефона. Он-то и помог мне связаться с ним. Профессор любезно приглашает меня на чашку кофе в свою уютную цюрихскую квартиру. Первое, что бросается в глаза, — это его гостеприимство и большая модель самолета в гостиной.

Др. Сара Геннер (Sarah Genner) 

Эксперт в области цифровых коммуникационных и информационных технологий. 

В 2017 году в свет вышла ее монография ON | OFF. Risks and Rewards of the Anytime-Anywhere InternetВнешняя ссылка («ВКЛ / ВЫКЛ. Шансы и риски вездесущего и повсеместного интернета»).

Даже через 20 лет после выхода на пенсию Никлаус Вирт сохраняет ясный и пытливый ум, его по-прежнему вдохновляют и заряжают энергией новые и нестандартные задачи и проблемы. Переживать, что о нем когда-нибудь забудут и больше не станут вспоминать, он не склонен. Статус легенды он ведь получил уже при жизни, подтверждением чему является присуждённая ему в 1984 году Премия ТьюрингаВнешняя ссылка. Никлаус Вирт остаётся первым и пока единственным в немецкоязычном пространстве ученым, получившим эту «Нобелевскую премию в области информатики».

Ну а сейчас молодых талантливых швейцарских компьютерщиков ежегодно награждают уже Премией Никлауса Вирта для молодых талантов в сфере информатики (Niklaus Wirth Young Talent Computer Science Award). Список прочих его национальных и международных наградВнешняя ссылка велик. Степень почётного доктора присвоили ему университеты Новосибирска, Санкт-Петербурга, Лозанны, Линца, Йорка и Претории.

Языки идеальной простоты

За свою карьеру Никлаус Вирт разработал несколько языков программирования, среди них Euler, Algol-W, Modula и в особенности Pascal. Его перу принадлежит ряд классических учебников и справочников по информатике. Его языки программирования отличались ясной концепцией и идеальной простотой, что особенно было ценно для целей преподавания. Преемник «Паскаля» информационный язык «Oberon», такого успеха уже, правда, не снискал, а разработанный им персональный компьютер «Lilith» хоть и имел все шансы превратить Никласа Вирта в Стива Джобса, но, увы, в науке, а особенно в бизнесе «шансы» — это еще далеко не всё.

Никлаус Вирт родился в 1934 году в городе Винтертур, крупном промышленном центре в кантоне Цюрих. В молодости у него была собственная мастерская-лаборатория, в которой он строил модели самолетов и проводил химические опыты. В Швейцарской Высшей Технической школе он получил образование по специальности «инженер-электрик». «В то время в ЕТН существовали „партии“ приверженцев слабого тока и сильного тока», — рассказывает он. «Мне посоветовали сфокусировать все своё внимание на сильных токах, мол, за ними будущее, то есть электростанции и железные дороги. Но меня завораживали слабые токи. Электроника представлялась мне чем-то магическим и таинственным».

Никлаус Вирт в 1980-е годы с разработанным им персональным компьютером «Lilith». zvg

Его отец, гимназический преподаватель географии, настроил сына на необходимость для начала повидать свет. Через четыре дня после свадьбы Никлаус с женой едут в Париж, затем в Гавр, пересекают на корабле Атлантический океан и попадают в Нью-Йорк. Затем целый год они проводят в Канаде, а после Никлаус работает над докторской диссертацией в Калифорнийском университете в Беркли. Получив в 1963 году докторскую степень, он почти пять лет работает ассистентом профессора информатики в Стэнфорде.

После недолгих «гастролей» в Цюрихском университете он возвращается в лоно своей альма-матер, Высшей технической школы в Цюрихе. В 1968 году он становится профессором информатики и работает там уже без перерыва более 30-ти лет, вплоть до момента выхода на пенсию. Вместе с Густи Цендером (Carl August ZehnderВнешняя ссылка) он создает в ЕТН самую первую кафедру информатики. О длительном пути к созданию этой кафедры он рассказывает в этом англоязычном интервью Елене Трихиной, другому известному специалисту-эксперту в области информатики.

Первый персональный компьютер

Во второй раз он пересекает Атлантику уже с тремя детьми, направляясь в творческий отпуск, годы которого он проводит в научном центре PARC, исследовательской лаборатории концерна Xerox в Калифорнии. «В те времена город Пало Альто был средоточием всего нового и перспективного, идеальным местом для технологических опытов и исследований», — рассказывает Никлаус Вирт. Там ему пришлось поработать на самом первом в мире персональном компьютере Xerox Alto. Это был первый в мире компьютер, использовавший понятие «рабочего стола» и графический пользовательский интерфейс. Все эти разработки и идеи в какой-то степени вдохновили потом Стива Джобса на создание его знаменитого «Макинтоша».

Вернувшись в 1980 году в Европу, он одним из первых привез с собой компьютерных мышей, поставленных потом на поток швейцарской фирмой Logitech. Вместе со своим коллективом в 1980-е годы он создал в Высшей технической школе компьютерные системы «Lilith» и «Ceres», включая соответствующие операционные программы. Работать на огромном общем компьютере, занимающем целый этаж, он уже не хочет. Но персональных компьютеров в Швейцарии пока еще нет. Поэтому ему не остается ничего другого, как сделать себе такой компьютер самостоятельно. Персональный компьютер «Лилит» был создан за несколько лет до первого Макинтоша и стал настоящим суперноваторским достижением.

У этого миниатюрного компьютера был уже современный пользовательский интерфейс с программными окнами, было современное меню, и к тому же он был оснащен мышкой. Аппаратное и программное обеспечение было точно согласовано. Ассистенты Н. Вирта были в таком восторге от компьютера «Лилит», что даже приходили в институт по вечерам и в выходные, чтобы только поработать на нём. На базе одной из фирм в штате Юта в свет было выпущено несколько сотен компьютеров «Лилит».

Однако все попытки поставить их производство на коммерческую основу успехом  не увенчались, хотя позже компания Apple, руководствуясь точно такими же принципами, сумела-таки осуществить свой революционный прорыв на мировой рынок. «Но я знал, что я никакой не бизнесмен. У меня ведь хватало дел в области преподавания и научных исследований», — говорит Никлаус Вирт. В настоящее время «Лилит» — ценный музейный экспонат. Кстати, операционные системы компьютеров от Apple вплоть до 1994 года писались на программном языке Pascal, придуманном Никлаусом Виртом: хоть и слабое, но утешение.

Почему язык «Паскаль» получил мировую известность?

Почему же именно язык «Паскаль» стал таким известным и востребованным? «Просто по сравнению с существовавшими ранее языками программирования, такими архаичными, как Fortran и Cobol, этот язык представлял собой качественный шаг вперёд». Распространению этого языка способствовало появление в середине 1970-х годов микрокомпьютеров с 8-битовыми процессорами, которые были достаточно дешевы, чтобы их могли купить школы и обычные семьи. Потом одному находчивому бизнесмену пришла в голову идея дополнить компьютер, работающий на языке «Паскаль», маленькой программой-редактором, продавая ее на гибком магнитном диске за 50 долларов.

«В конечном итоге это привело к коммерческому прорыву, тем более что в те времена остальные расхожие модели компьютеров стоили тысячи франков». Язык «Паскаль» быстро распространился в СССР, чему способствовала и холодная война, ведь «Паскаль» не был американским продуктом. Язык «Oberon», модернизированная его версия, хотя и был намного лучше старого «Паскаля», но так и не смог справиться с конкуренцией на рынке.

«Победили языки американского производства, такие, как C, C++, Java. Правда, они переняли многие идеи от «Оберона». Но об этом сейчас практически никогда не упоминается», — говорит Н. Вирт. Его руководство по применению «Паскаля» было переведено на многие языки и до сих пор остается бестселлером, но денег за это Н. Вирт практически не получает. «У меня, собственно, никогда не было цели разбогатеть. Я просто получал удовольствие от исследовательской работы, кроме того, мне в Высшей технической школе и так платили довольно хорошо», — говорит Н. Вирт, и это звучит вполне искренне.

Китай идет на прорыв

В 1990-е годы, уже в конце профессиональной карьеры, Н. Вирту удается еще одно новаторское достижение. Как бы в продолжение своего юношеского хобби (помните его модель самолета?) он помогает четверым инженерам-механикам из Высшей технической школы создать самый первый экземпляр дрона, или беспилотного летательного аппарата. Вкладом Вирта в проект стали разработка и программирование бортового компьютера на базе микропроцессора семейства StrongARM, причем он сумел сделать все так, что процессор расходовал только одну десятую долю электроэнергии, обычно необходимой такого рода процессорам.

А как он оценивает соперничество в сфере искусственного интеллекта между Китаем и США? «Китай рванул невероятно. Для меня нет никакого сомнения в том, что Китай — это уже великая держава и что она будет еще более великой». Впервые он побывал в Китае в 1982 году. «Это был совершенно другой мир: люди носили униформу и ездили на велосипедах, машин почти не было. Мы читали доклады перед тысячей студентов. Только потом мы заметили, что они абсолютно ничего не понимают по-английски».

Но сейчас все изменилось. Китай прогрессирует очень быстро. Теперь он может не только копировать, но и сам проводить исследования. То, что, по мнению профессора, отличает культуру как Китая, так и России, — это стимулирование в этих странах духа коллективизма. А к культу западного индивидуализма он относится с некоторым недоверием.

Русскоязычную версию материала подготовила: Юлия Немченко, ред. Игорь Петров