Descanso perpetuo de Rosetta en el suelo congelado de su cometa

Este suelo erosionado y que es el origen dle material de la cola del cometa es a partir de hoy tumba de Rosetta. Esta imagen, tomada cinco horas antes del impacto, a una altitud de 5 800 metros, representa una superficie de tres canchas de tenis. ESA

Ninguna explosión grandiosa para la gran final de la misión Rosetta. Apenas unos pocos remolinos de polvo y de cristales de hielo que nadie verá nunca. Este 30 de septiembre, a las 13 horas con 19 minutos, la sonda europea se destrozó en la superficie del cometa, tras un lento y controlado descenso.

A 719 millones de kilómetros de la Tierra, el cometa Tchoury (67P / Tchourymov-Gerasimenko) es ahora la tumba de la sonda RosettaEnlace externo, que lo circunvoló durante dos años. En pocos meses, el cometa se encontrará más allá de la órbita de Júpiter y los paneles solares de la sonda ya no le proporcionarían la energía suficiente para sobrevivir. Los responsables de la Agencia Espacial Europea (ESA) decidieron entonces utilizar de la mejor manera lo que le quedaba de recursos para que captara estas fotografías e hiciera las últimas mediciones a ras del suelo.

Descenso de Roseta (imágenes hechas a partir de fotografías reales)

Más viejos que el mundo

Estos datos se añadirán a un prodigioso compendio, aun cuando el pequeño robot Philae, que desembarcó en la superficie de Tchouri, en noviembre de 2014, se quedó “plantado” en una grieta luego de dos rebotes y no pudo cumplir plenamente su misión. Un legado que debe mucho a la Universidad de Berna, diseñadora del experimento RosinaEnlace externo: dos espectrómetros y un sensor de presión que analizar los gases que escapan del cometa.

Investigadora principal del experimento, Kathrin Altwegg ha pasado los últimos dos años de sorpresa en sorpresa. “primero la forma del cometa [que parece más un pato que una pelota], luego el hecho de que es muy poroso, 75% vacío y muy oscuro”. Se podría borrar la imagen de “bolas de nieve sucia” que por lo general uno se hacía de los cometas. En realidad, son más bien capullos de polvo con hielo atrapado en el interior.

Y la naturaleza de es polvo es lo más fascinante. Los cometas -mantenidos en el congelador desde hace más de 4 500 quinientos millones de años- se encuentran entre los primeros objetos que se formaron la nube que dio origen a nuestro sistema solar. Son, literalmente, más viejos que el mundo. Contienen agua y moléculas orgánicas; es decir, los principales que nos constituyen a todos.

Las bases de la vida

“Aparte de la energía, está totalmente ausente, tenemos en este cometa todo lo que es probablemente necesario para la vida”, resume Kathrin Altwegg. Y hemos descubierto muchos exoplanetas, algunas similares a la Tierra. Entonces, lo que aquí pudo haber ocurrido o puede pasar un día en otra parte”.

La Odisea de Rosetta

Doce años de viaje por más de 8 mil millones de kilómetros en círculos entre la Tierra, el Sol, Marte y hasta la órbita de Júpiter: es el increíble periplo de una sonda diseñada en el siglo XX, y equipada con un sistema informático de principios del XXI, un procesador 380, 4 MB (!) de memoria, y menos de 20 vatios de potencia para hacer funcionar 10 instrumentos (incluidas las cámaras fotográficas) a temperaturas de -100 °.

(Traducción: M. Águila)