¿El Nobel puede afectar a la medicina tradicional china?

Youyou Tu en el laboratorio, en la década de 1980. Keystone

La Medicina Tradicional China es muy apreciada en Suiza y figura entre las prestaciones del seguro médico suplementario. ¿Acaso esta reputación pudiera verse afectada por la concesión del Nobel a la china Youyou Tu, por su medicamento contra la malaria?  

Suiza y la malaria

Suiza participa en numerosos proyectos de lucha contra la malaria. En 1948, el químico Paul Hermann Müller inventó el DDT, por lo que también recibió un Nobel.  Esta sustancia resultó un método para  combatir los mosquitos y contribuyó a reducir los casos de malaria, aun cuando este insecticida también ha sido muy criticado.

El Instituto Tropical de Basilea fue la primera institución en utilizar la artemisina para el tratamiento de niños con malaria en África.

Este año, la farmacóloga china Youyou Tu recibió el Premio Nobel de Medicina por crear el compuesto contra la malaria, la artemisina. En su país, esta prestigiosa recompensa le valió un concierto de elogios, pero también despertó críticas.

El exjefe del Instituto de Medicina Tropical de Basilea (Swiss TPHEnlace externo), Marcel Tanner, considera absolutamente lógico que Youyou Tu recibiese el Nobel. “Si uno piensa en el número de personas que la artemisina salvó de ataques mortales de malaria, no hay nada más que decir”, considera.

Para Yudon Wang, profesor de la Universidad de Medicina China de NankinEnlace externo, tampoco hay lugar a duda de los méritos de este logro, pero advierte de que, pese a toda la euforia y el entusiasmo que ha provocado este reconocimiento, hay que evitar que la popularidad de la artemisia reste crédito a la Medicina Tradicional China (MTC).

Inspiración de la medicina tradicional

“Tome un puñado de artemisia annua, remójela en el doble de cantidad de agua, presione la planta y recupere el jugo”. Ese procedimiento del Manual para tratar enfermedades agudas, del filósofo chino taoísta y alquimista Ge Hong (~280 – ~340), fue la base de las pruebas de Tu. Pero la artemisinina, principio activo extraído de las hojas de la artemisia annua, pierde gran parte de su eficacidad contra la malaria cuando se extrae por decocción, siguiendo el método tradicional. Actualmente, al extraerla sin calentarla, se logra una tasa de curación de más de 90%.

El método de extracción de la substancia activa es, entonces, determinante. Entonces, ¿la artemisina pertenece a la Medicina Tradicional China o es un medicamento procesado? El Comité del Nobel puso las cosas en claro: “No entregamos el Premio Nobel este año a la medicina china, sino a una investigadora que se inspiró en esa medicina tradicional para elaborar un nuevo medicamento”.

Marcel Tanner, que hoy es profesor en la Universidad de Basilea, considera que la artemisina es un compuesto derivado tanto de la medicina tradicional china, como de la farmacología, y no comprende la polémica en China. “Es un error debatir al respecto. No es el método lo importante, sino el hecho de que la artemisina es un descubrimiento genial”, indica.

Por su parte, el profesor Wang declara: “Aun cuando Youyou Tu extrajo el principio activo, la artemisinina, con los métodos de la farmacia moderna, no hay que menospreciar el aporte de la medicina tradicional china, pues fue la fuente de inspiración. Lo que ha reconocido claramente el Comité del Nobel”.

Carrera atípica

La trayectoria profesional de Youyou Tu provoca también discusiones en China. No tiene doctorado, no es miembro de la Academia China de las Ciencias y tampoco ha estudiado en el extranjero, y pese a la ausencia de títulos científicos, salvó a millones de vidas con su producto.

“Youyou Tu es, de hecho, desconocida”, declara Xudon Wang. Según los criterios chinos, no se distingue de la masa, lo que molesta y provoca cierta envidia. Pero en el extranjero, su descubrimiento no tiene nada que ver con su estatus social. Rindo homenaje a la decisión del Comité del Premio Nobel. Es un llamado para que ciertas instituciones científicas de nuestro país despierten de su letargo”.

Marcel Tanner menciona también esa característica de la idiosincrasia china. Las personas sin título académico, pero que han cumplido tareas excepcionales y de gran utilidad para la sociedad deberían tener acceso a un título honorífico. “En Suiza, Youyou Tu habría recibido de inmediato un título de doctor honoris causa. Lo determinante es el desempeño”.

El riesgo: medidas del Estado chino

Con toda la euforia generada en China por el Premio Nobel, el profesor Wang critica: “Ese Premio no significa necesariamente algo bueno para la medicina tradicional china. Puede llevarnos a un callejón sin salida”.

Debido a que Tu obtuvo la presea por enlazar métodos experimentales con la Medicina Tradicional Chino, “ésta pudiera acostumbrase a pasar por el filtro del estilo de la medicina occidental”.

Esto podría, a su vez, “influir en la política china sobre la medicina tradicional, de tal modo que el Estado multiplique su apoyo financiero y político a la investigación en laboratorio”, lo que, a ojos de Wang, tiene riesgos: “¡Si se busca analizar la medicina tradicional holística con el reduccionismo de Occidente, esto equivaldría a una condena a muerte!”.

La Artemisina ha salvado a millones de personas de la muerte. Su significación no se puede medir a través de un Premio Nobel. ¿Resulta realmente importante si Youyou Tu es académica o no; o si su descubrimiento pertenece a la medicina tradicional o a la farmacia moderna? Wang relativiza: “Si no existiera la enfermedad, también la cuestión del Premio Nobel sería obsoleta”.

Traducción del alemán: Patricia Islas