Cómo proteger los pueblos y sus habitantes de los corrimientos de tierra en Suiza

Avalancha de tierra en Lostallo, Grisones, 25 de junio de 2024. Keystone / Ti-Press / Alessandro Crinari

Los recientes corrimientos de tierra en Suiza han causado víctimas mortales y cuantiosos daños. Los sistemas de alerta y las barreras protectoras pueden evitar lo peor, pero hay quien sugiere soluciones drásticas para hacer frente al creciente riesgo de catástrofes naturales.

Casas y carreteras dañadas, comunidades alpinas aisladas y al menos doce personas muertas o desaparecidas: este es el balance del mal tiempo que azotó los Grisones, el Tesino y el Valais entre mediados de junio y principios de julio.

Las fuertes precipitaciones no solo desbordaron los ríos y provocaron inundaciones. También arrastraron muchas rocas acumuladas en las laderas de las montañas, causando avalanchas de lodo y rocas. Son las llamadas avalanchas de tierra, un fenómeno muy destructivo y difícil de predecir.

«Las avalanchas de tierra son muy peligrosos porque pueden arrastrar grandes bloques de sedimentos a velocidades relativamente altas», explicó a SWI swissinfo.ch Brian McArdell, especialista en hidrología de montaña y movimientos de masas del Instituto Federal Suizo de Investigación Forestal, de la Nieve y del Paisaje (WSL).

Los corrimientos de tierra suelen formarse en lechos de arroyos o barrancos que tienen una pendiente superior al 25%. Sin embargo, es casi imposible saber de antemano dónde se producirán exactamente. «En general, no sabemos cuántos escombros hay en un arroyo ni cuánto material puede desplazarse en caso de fuertes lluvias», explica McArdell.

Las corrientes de tierra afectan a unos 70 paísesEnlace externo de todo el mundo. En Suiza, pueden producirse en gran parte del territorio, según el mapaEnlace externo de la Oficina Federal de Medio Ambiente.

En los Alpes, pueden arrastrar hasta medio millón de metros cúbicos de sedimentosEnlace externo río abajo. Cada año causan una media de 100 millones de francos suizos en daños.

Según el WSLEnlace externo, se espera que el calentamiento global provoque un aumento de las precipitaciones extremas y, con ello, un mayor riesgo de corrimientos de tierra. Sin embargo, “prevenirlos es extremadamente difícil», afirma McArdell.

Por tanto, es esencial tomar medidas para proteger a las personas y las infraestructuras, especialmente en las zonas ya afectadas o consideradas de riesgo. Existen esencialmente dos soluciones: los sistemas de alerta y las obras arquitectónicas de defensa.

Anticiparse a los corrimientos de tierra con inteligencia artificial

Los sistemas de alertaEnlace externo pueden predecir la posibilidad de que se produzca una avalancha de tierra o detectar el movimiento de sedimentos cuando ya está en marcha.

En el primer caso, las previsiones se basan esencialmente en la cantidad de lluvia. Este enfoque tiene la ventaja de alertar a las fuerzas de intervención, como los bomberos y la policía, explica Alexandre Badoux, también experto en corrimientos de tierra del WSL. «No obstante, no siempre es la mejor solución para la población», afirma.

“El problema son las falsas alarmas: sabemos que a la población le molesta»

Alexandre Badoux, experto en avalanchas de tierra

Los torrentes y barrancos que producen estas avalanchas no reaccionan todos de la misma manera cuando llueve intensamente. Por eso es difícil definir un umbral de precipitaciones aplicable a toda una región. «El problema son las falsas alarmas: sabemos que a la población le molesta», explica Badoux.

El otro sistema reconoce una corriente de escombros en curso mediante instrumentos instalados en el lecho del arroyo o en las orillas. Las cuerdas de seguridad metálicas se rompen al paso de las rocas y sedimentos, mientras que dispositivos más sofisticados (sensores) captan las ondas que se propagan por el suelo.

También en este caso hay un inconveniente: cuando la corriente de tierra empieza a fluir río abajo, suele quedar poco tiempo para dar la voz de alarma. Para ganar unos preciados minutos, un grupo de investigación de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH) y del WSL han desarrollado un sistema de alerta basado en inteligencia artificial.

Los sensores utilizados habitualmente en los terremotos detectan las vibraciones causadas por los flujos de sedimentos a varios kilómetros de distancia. El algoritmo entrenado con datos de corrimientos de tierra anteriores es capaz de distinguir el movimiento de materiales de las vibraciones emitidas, por ejemplo, por rebaños de vacas o el tráfico ferroviario.

El dispositivoEnlace externo se probó con éxito en 2020 en el arroyo Illgraben, en el cantón de Valais, y el margen de alerta se amplió 20 minutos.

Redes de acero para proteger viviendas e infraestructuras

«Los sistemas de alerta pueden proteger a las personas y salvar así vidas», afirma Alexandre Badoux. «Sin embargo, no pueden evitar los daños a las infraestructuras».

Los muros de hormigón y los terraplenes protegen las casas y las infraestructuras de las avalanchas de tierra. Sin embargo, son caros y ocupan mucho espacio.

Las barreras de malla de acero, utilizadas desde hace tiempo contra desprendimientos y avalanchas, son una alternativa más barata. Pueden instalarse rápidamente en un arroyo o barranco como medida inmediata o como protección para una carretera o edificio individual. Desde 2007 se han instalado más de 110Enlace externo en Suiza.

La red de la barrera retiene los sedimentos sólidos de la corriente y la malla permite el paso del agua y el barro. «Utilizamos alambre de acero de alta resistencia, el mismo que se usa para las cuerdas de los remontes mecánicos», explica Isacco Toffoletto, ingeniero de Geobrugg, empresa líder en sistemas de protección contra riesgos naturales.

Para la instalación de esta barrera de 22 metros de ancho y seis de alto, el municipio de Melide, en el Tesino, invirtió unos 120.000 francos. Geobrugg

Sin embargo, al igual que los sistemas de alerta, las redes de acero también tienen sus límites. Solo tienen sentido en lugares donde raramente suceden estas riadas de piedras y escombros, dice Alexandre Badoux. «De lo contrario, habría que limpiarlas continuamente de sedimentos, una operación muy costosa».

Una protección adicional contra las avalanchas de tierra son las balsas de contención. Pueden recoger grandes cantidades de material, pero requieren una gran superficie.

¿Abandonar los valles alpinos más expuestos?

Con el aumento del riesgo de catástrofes naturales provocado por el calentamiento global, la protección de todos los asentamientos e infraestructuras alpinos será cada vez más complicada y costosa. En 2022, la Confederación, los cantones y los municipios invirtieron unos 600 millones de francos suizosEnlace externo en protección contra catástrofes naturales.

Para Reinhard Steurer, profesor de política climática de la Universidad de Recursos Naturales y Ciencias de la Vida de Viena, las soluciones drásticas serán inevitables.

Los daños causados por inundaciones y corrimientos de tierra como los que han ocurrido en Suiza este verano aún pueden repararse, «pero si eso ocurriera dos o tres veces, y además en una zona que ya está escasamente poblada, entonces la reconstrucción ya no sería justificable desde un punto de vista socioeconómico», señaló al periódico Neue Zürcher ZeitungEnlace externo. Según él, a finales de siglo habrá que abandonar parcialmente algunos valles alpinos expuestos.

Sin embargo, para Carmelia Maissen se trata de una «visión cínica y a corto plazo». Maissen es presidenta de la Conferencia de Gobiernos Cantonales Alpinos. Aunque puede haber casos individuales de reasentamiento, no habrá que abandonar valles enteros, declaróEnlace externo al mismo periódico. “Ahora hay que analizar lo ocurrido en las zonas afectadas por el mal tiempo e identificar los puntos débiles, teniendo en cuenta los escenarios climáticos».

También para el experto Alexandre Badoux, el siguiente paso es comprender las razones de estos destructivos corrimientos de tierra. Eso servirá para revisar los mapas de peligros naturales y posiblemente redefinir las zonas de riesgo.

Este es el único aspecto positivo de las tragedias que han asolado los pueblos suizos en las últimas semanas: tal vez eviten más víctimas mortales y daños en el futuro.

Texto adaptado del italiano por Carla Wolff.

Texto editado por Sabrina Weiss.