El cambio climático amenaza el delicado equilibrio del permafrost
El permafrost es el «pegamento» helado oculto —una capa formada por hielo, roca y suelo— que mantiene unidos los gélidos paisajes nórdicos. Desde los Alpes hasta el Ártico, el permafrost se está calentando lentamente. Este proceso podría acelerar el cambio climático global. Esto es lo que hay que saber sobre la investigación del permafrost en Suiza y otros países.
¿Qué es el permafrost?
El permafrost es roca, pedregal o morrena, mezclada con hielo, que permanece a una temperatura igual o inferior a 0 ° Celsius (32 ° Fahrenheit). Alrededor del 11 % de la superficie terrestre está cubierta por permafrost. Se encuentra en todas las regiones polares y de alta montaña del mundo y es más abundante en el hemisferio norte, en las regiones árticas y del alto Ártico de Canadá y Rusia.
El permafrost también se encuentra en los Alpes. Cubre entre el 3 y el 5 % del territorio suizo y se encuentra en laderas de pedregal y paredes rocosas a altitudes superiores a 2.600 metros. Es invisible en su mayoría porque está bajo la superficie de las montañas. La temperatura del permafrost es un importante indicador climático. También influye en la evolución del paisaje, la construcción de infraestructuras de montaña y la estabilidad de las laderas.
En las regiones de permafrost, la capa superior del suelo se descongela cuando hace más calor y se denomina «capa activa». Debajo se encuentra el cuerpo del permafrost.
En los Alpes suizos el espesor de la capa inferior oscila entre decenas de metros y varios cientos de metros por debajo de los picos más altos. En las regiones polares más frías, la profundidad del permafrost puede alcanzar 1,7 km.
¿Cuál es el estado del deshielo del permafrost en Suiza y en el resto del mundo?
Un estudioEnlace externo internacional dirigido por la científica suiza Jeannette Nötzli y publicado el pasado diciembre en la revista Nature revela que en las regiones montañosas de Europa las temperaturas del permafrost están aumentando, con más fuerza y rapidez que nunca.
El equipo investigador recogió y analizó mediciones en nueve países europeos, desde Svalbard —cerca del Círculo Polar Ártico— hasta los Alpes y Sierra Nevada —en el sur de España—. Sus resultados mostraron claramente que el permafrost de montaña se está calentando en toda Europa. En los últimos diez años, la temperatura a diez metros de profundidad en algunos lugares ha aumentado más de 1 °C.
«El calentamiento del permafrost de montaña es significativo. Y se observa en todas las regiones, profundidades y periodos de tiempo que hemos analizado», indica Nötzli, investigadora del Instituto de Investigación de Nieve y Avalanchas (SLF) de Davos.
El estudio publicado en NatureEnlace externo, muestra que el aumento de las temperaturas del permafrost en las regiones montañosas de Europa es similar al del Ártico. El mayor calentamiento se midió en los lugares de mayor altitud y más septentrionales. Quienes lo investigan también descubrieron que cuando la temperatura del permafrost rico en hielo se acerca a 0 °C, el calentamiento se ralentiza considerablemente y casi se detiene porque para fundirlo bajo tierra se necesita energía. Pero las temperaturas vuelven a subir una vez que el hielo del permafrost se funde.
La tendencia general al deshielo parece que va a continuar, dice el equipo de investigación. «Esto también se aprecia en el hecho de que el calentamiento a diez metros de profundidad es mayor que a más profundidad», afirma Nötzli. Los equipos cientíticos advierten que, en las próximas décadas, el calentamiento observado seguirá penetrando a mayores profundidades.
En los Alpes suizos es visible la tendencia al calentamiento del permafrostEnlace externo. En los últimos 20 años, la Red de Vigilancia del Permafrost, PERMOS, ha vigilado 30 emplazamientos. Sus mediciones trazan un panorama preocupante: en muchos lugares de gran altitud las temperaturas del permafrost han alcanzado niveles récord. También, en el espesor de la capa activa y la velocidad de los glaciares de roca. El pasado mes de junio PERMOS informó que en Suiza «no hay tregua para el permafrost»Enlace externo.
Editado por Veronica De Vore. Texto adaptado del inglés por Lupe Calvo / CW. Vídeo adaptado del inglés por José Kress.
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