Por qué las olas de calor mortales afectan más a las mujeres mayores

Las mujeres mayores son más vulnerables a las olas de calor, sobre todo cuando las temperaturas superan los 30 °C. Credit: Lynchpics / Alamy Stock Photo

Olas de calor brutales han asolado Estados Unidos, India y otras partes del mundo, y las personas mayores —especialmente las mujeres— son las más vulnerables a sus efectos. Una cuestión que ha estado en el centro de la reciente decisión judicial sobre la responsabilidad de Suiza en la gestión del cambio climático. Pero ¿qué hay detrás?     

2023 fue el año más caluroso jamás registrado, e incluso tal vez fue el verano más cálido de los últimos 2.000 años, según sugiere una nueva investigaciónEnlace externo. Con veranos abrasadores en 2003, 2015, 2018 y 2019 y olas de calor récord en 2022 y 2023, Suiza no es ajena a las olas de calor.

A medida que el cambio climático causado por el ser humano aumenta las temperaturas, las olas de calor peligrosas son cada vez más frecuentes y graves, según ha informadoEnlace externo el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC). Las personas mayores, especialmente quienes tienen más de 75 años, las mujeres y las personas con enfermedades crónicas se encuentran entre las más vulnerablesEnlace externo, sobre todo cuando las temperaturas se disparan por encima de los 30 °C.

Las mujeres mayores y las olas de calor estuvieron en el centro del histórico veredicto del Tribunal Europeo de Derechos Humanos (TEDH) contra Suiza en abril. El tribunal de Estrasburgo dictaminó que el Gobierno suizo —al no hacer frente al cambio climático— había violado los derechos humanos de un grupo de ancianas suizas, las KlimaSeniorinnen. Las demandantes, en los documentos presentados al tribunal, se quejabanEnlace externo de problemas de salud agravados durante las olas de calor y del impacto que estos tienen en sus vidas.

El tribunal, en su decisión, aceptó que las mujeres mayores tienen más probabilidades de morir por olas de calor y que las mujeres mayores en Suiza se ven desproporcionadamente afectadas por la débil política climática del país alpino. Pero ¿cuáles son las causas exactas del mayor riesgo de mortalidad por calor entre las mujeres mayores?

Las mujeres sudan menos y son más activas

En 2022 en Suiza se registraron unas 500 muertes relacionadas con el calor, una cifra superior a las de los accidentes de tráficoEnlace externo. Todas ellas tenían más de 75 años y el 60 % de quienes fallecieron como consecuencia del calor fueron mujeres.

El grupo KlimaSeniorinnen citó una investigaciónEnlace externo que pone de relieve los mayores riesgos para la salud a los que se enfrentan las mujeres mayores. Un estudio que el Instituto Suizo de Salud Pública y Tropical realizó en 2022, por ejemplo, demostró que las mujeres suizas mayores de 75 años corrían mayor riesgo de mortalidad relacionada con el calor: un 27 % más (un 31 % en el caso de las mujeres mayores de 85 años) en caso de un aumento de la temperatura de 22 ºC a 33 ºC. Esta cifra contrasta con el 21 % de aumento del riesgo para los hombres de 75 a 84 años, y el 16 % para los mayores de 85 años.

La investigación sugiere que hay varios factores que pueden explicar las causas del exceso de mortalidad de las mujeres cuando hace calor.

Uno de los estudios más completos sobre el tema —realizado por la Universidad Libre de Ámsterdam y publicado en 2021Enlace externo— identificó posibles causas. Entre ellas, las diferencias en la sudoración (las mujeres sudan menos y pierden menos calor), así como el estrés adicional que el calor ejerce sobre el sistema cardiovascular de las mujeres y las diferencias de estatura y peso que afectan a la capacidad de las mujeres para repartir el calor por todo el cuerpo.

Estrés por calor

El estrés térmico o estrés por calor puede provocar diversos síntomas, desde pequeñas ampollas rojizas en las manos hasta desmayos. En casos extremos, si la temperatura corporal supera los 39 ºC (103 ºF), puede provocar un golpe de calor, que puede inflamar el cerebro y otros órganos internos, o agravar enfermedades cardiovasculares y respiratorias, y puede ser mortal. A pesar de ello, muchas personas parecen ignorar lo peligroso que puede ser el calor extremoEnlace externo.

Martina Ragettli, que investiga los efectos del calor sobre la saludEnlace externo en el Instituto Suizo de Salud Pública y Tropical (Swiss TPH), cree que hay varias explicaciones para el mayor riesgo de mortalidad relacionada con el calor en las mujeres.

“Algunos mecanismos fisiológicos para regular la temperatura corporal son diferentes entre hombres y mujeres. Las mujeres, por ejemplo, suelen tener una menor capacidad de transpiración o de aclimatación”, explica Ragettli a SWI swissinfo.ch.

Asimismo, es más probable que las mujeres a medida que envejecen vivan solas, sin nadie que les recuerde que deben hidratarse. También suelen tener ingresos más bajos y pasan más tiempo al aire libre que los hombres.

Cuestión abierta

Ana Vicedo CabreraEnlace externo dirige el grupo de cambio climático y salud del Instituto de Medicina Social y Preventiva de la Universidad de Berna. Para ella, las causas del mayor riesgo de mortalidad “todavía son una cuestión abierta”.

“Algunos estudios muestran que las mujeres podrían ser más vulnerables al calor debido a procesos fisiológicos”, dice a SWI swissinfo.ch. Y señala que algunas investigacionesEnlace externo también han citado las variaciones de la temperatura corporal de las mujeres durante el ciclo menstrual y en la época de la menopausia, que pueden influir en su capacidad para regular el calor.

Pero otro factor de vulnerabilidad es que las mujeres mayores llevan un estilo de vida más activo que los hombres y, por tanto, están más expuestas en verano a las altas temperaturas, apunta Vicedo Cabrera.

Al mismo tiempo, la esperanza de vida de las mujeres es mayor que la de los hombres (85 años para las mujeres y 81 para los hombres, en Suiza) “por lo que esperamos que haya más mujeres en situación de riesgo”, añade.

Para comparar los datos de mortalidad relacionada con el calor en distintos grupos de edad, haga clic en los botones amarillos de abajo.

Sean cuales sean los motivos, los efectos de las olas de calor pueden ser devastadores. Un análisis epidemiológico comparativo publicado el año pasado en Nature MedicineEnlace externo calcula que, durante la ola de calor europea de 2022, murieron un 63 % más mujeres que hombres como consecuencia del calor. El número de muertes relacionadas con las altas temperaturas y la tasa de mortalidad aumentaron considerablemente con la edad.

Las tasas de mortalidad más elevadas por tamaño de población las registraron los países mediterráneos: Italia, Grecia, España y Portugal. El mayor número de vidas perdidas por el calor en cifras absolutas lo registraron Italia, España y Alemania: 18.010, 11.324 y 8.173 fallecimientos, respectivamente.

Las cifras de Suiza fueron inferiores y comparables a las de los Países Bajos, Bélgica y Austria. Las tasas de mortalidad por calor en Suiza fueron aproximadamente un tercio de la media europea.

Los estudios, en general, observan una mayor vulnerabilidad de las mujeres al calor en todos los países; especialmente en los grupos de edad de 65 a 79 años y de 80 años en adelante, en los que las tasas de mortalidad relacionada con el calor eran un 6 % y un 27 % más altas, respectivamente. Hubo, por el contrario, más muertes relacionadas con el calor (+43%) en los hombres de 0 a 64 años. Todos los países mediterráneos mencionados registraron las tasas de mortalidad más elevadas entre las mujeres.

Otro estudioEnlace externo sobre las muertes relacionadas con el calor en Suiza en el verano de 2022, publicado el año pasado por la Universidad de Berna, llegó a conclusiones similares.

El calentamiento global provocado por el ser humano fue responsable de alrededor del 60 % de las 623 muertes que las altas temperaturas causaron en Suiza. Las investigaciones encontraron que las muertes relacionadas con el calor, en casi el 90 % de los casos, afectaban a personas mayores de 65 años. El número de muertes, en general, fue mayor entre las mujeres que entre los hombres, y las mujeres de más edad tuvieron la tasa de mortalidad más alta.

Según Ana Vicedo Cabrera, “sin el cambio climático inducido por el ser humano, más de 370 personas no hubieran muerto como resultado del calor en el verano de 2022 en Suiza”.

Texto adaptado del inglés por Lupe Calvo / Carla Wolff