Una marca suiza pretende que los centros de datos sean más ecológicos

Los centros de datos consumen el 2% de la electricidad utilizada en el mundo. Keystone / Christian Beutler

Cuando reservamos un hotel por Internet, vemos una película en el ordenador o hacemos una videollamada, los centros de datos de todo el mundo consumen mucha energía y agua. Una certificación o marca suiza pretende reducir el impacto medioambiental y climático de nuestros hábitos digitales y convertir el Estado alpino en un lugar para centros de datos más ecológicos.

Nos remontamos a enero de 2017, cuando el cantante puertorriqueño Luis Fonsi lanzó un single que pasaría a la historia. En los primeros seis meses, el videoclip de Despacito tuvo 4.600 millones de reproducciones en YouTube. Hoy supera el listón de los 8.000 millones. Sin embargo, hay otra cifra más asombrosa. Según las estimacionesEnlace externo, el streaming de Despacito consumió más electricidad que la utilizada por 10.000 hogares suizos en un año.

Los que más energía consumieron fueron los centros de datos. Son los edificios que contienen los servidores y la infraestructura física para gestionar el tráfico de correo electrónico, almacenar nuestras fotos en la nube o hacer funcionar plataformas como YouTube.

“Los centros de datos se han convertido en los pilares de la economía digital”

Babak Falsafi, catedrático de Informática de la Escuela Politécnica Federal de Lausana

“Los centros de datos se han convertido en los pilares de la economía digital. Sin embargo, no sabemos hasta qué punto es sostenible su consumo de energía”, afirma Babak Falsafi, catedrático de informática de la Escuela Politécnica Federal de Lausana y presidente de la Asociación Suiza para la Eficiencia de los Centros de Datos (SDEA), un consorcio de empresas e instituciones académicas.

Según la Agencia Internacional de la Energía, los miles de centros de datos y redes de transmisión del mundo consumen aproximadamente el 2% de la electricidad mundial. Los centros de datos también necesitan mucha agua externaEnlace externo para refrigerar los servidores.

Con el rápido crecimiento de la inteligencia artificial, explica Falsafi, estamos asistiendo a un aumento no sólo del número y tamaño de los centros de datos, sino también de su consumo energético y su huella de carbono. Sin embargo, unas normas de eficiencia energética más estrictas podrían reducir el impacto de los centros de datos en el medio ambiente y el clima, argumenta.

La SDEA presentó una nueva etiqueta en 2020. No obstante, es desde este año cuando la certificación tiene “visibilidad internacional”, con interés en Suiza y otros países europeos, dice Falsafi. Desde el 16 de julio, todas las empresas que operan centros de datos o alquilan espacio para sus servidores pueden registrarse y utilizar la calculadoraEnlace externo de eficiencia energética de la SDEA, con la opción de solicitar eventualmente la certificación.

Una marca que mide con más precisión el impacto climático de los centros de datos

El indicador tradicional de la eficiencia energética de un centro de datos es el llamado PUE (Power Usage EffectivenessEnlace externo). El PUE mide la electricidad consumida por la infraestructura informática (en comparación con la energía total consumida por el centro de datos), pero no da ninguna indicación de la eficiencia con que los equipos informáticos utilizan esta electricidad.

En cambio, la marca SDEA, que contó con el apoyo de la Oficina Federal Suiza de la Energía (UFE por sus siglas en italiano), permite considerar el balance energético completo de un centro de datos. Por ejemplo, tiene en cuenta las emisiones de CO2 generadas por la fuente de electricidad y la eficiencia energética de servidores, sistemas de almacenamiento y dispositivos de red.

La marca hace especial hincapié en la reutilización del calor generado por los centros de datos. En 2019, solo uno de cada tres centros de datos en Suiza aprovechó el calor residual, según un estudioEnlace externo. El calor podría calentar edificios cercanos y alimentar procesos industriales, ayudando a reducir el consumo de combustibles fósiles.

Los centros de datos son el corazón palpitante de la infraestructura digital. Keystone / Gaetan Bally

Interés extranjero por la marca suiza de eficiencia energética

El operador de un centro informático puede decidir si desea que un auditor independiente evalúe únicamente la infraestructura del edificio, la del sistema informático o ambas. Basándose en el informe de evaluación y en los criterios establecidos, la SDEA concede una certificación de “bronce”, “plata” u “oro”. La certificación es válida durante tres años. Una nueva evaluación tras este periodo anima a las empresas participantes a invertir en medidas de ahorro energético. 

Hasta ahora, la SDEA ha concedido la certificación a tres centros de datos pertenecientes a Hewlett Packard Enterprise (la empresa tecnológica que inició el consorcio), el grupo financiero SIX y la empresa de telecomunicaciones Swisscom.

SIX, que ha obtenido la certificación para la totalidad de sus instalaciones, no ha querido revelar las medidas adoptadas para mejorar la eficiencia energética ni el ahorro conseguido. La SDEA afirma, basándose en los resultados de la fase piloto del proyecto, que la aplicación de los requisitos de la certificación permitiría ahorrar hasta un 70% de energía.

Otros ocho centros de datos están en proceso de esta homologación, afirma Babak Falsafi, sin nombrar a las empresas implicadas. También se están manteniendo conversaciones con operadores de centros de datos de Austria, Alemania y los países escandinavos.

No hay que subestimar las emisiones de la fabricación de chips

La certificación de SDEA va en la buena dirección porque permite cuantificar con precisión el impacto de los centros de datos, incluidas las emisiones de CO2, afirma Marco Bettiol, catedrático de la Universidad de Padua y autor de un estudioEnlace externo sobre la sostenibilidad medioambiental de los centros de datos.

“No podemos subestimar las emisiones indirectas asociadas a la fabricación de chips y de todos los dispositivos digitales utilizados en los centros de datos”

Marco Bettiol, catedrático de la Universidad de Padua

Sin embargo, este enfoque tiene limitaciones porque solo tiene en cuenta las emisiones directas. “No podemos subestimar las emisiones indirectas relacionadas con la fabricación de chips y todos los dispositivos digitales utilizados en los centros de datos”, afirma.

Un centro de datos tiene una vida útil de entre 15 y 20 años. Además, por razones de seguridad, quienes lo gestionan tienen que renovar los equipos digitales casi por completo cada cinco años de media, subraya Bettiol.

Hacer de Suiza un centro internacional de centros de datos más ecológicos

Con la certificación, la SDEA pretende hacer de Suiza un país de referencia para los centros de datos respetuosos con el medio ambiente y el clima.

Suiza, con su economía orientada a los servicios, su estabilidad política y sus competitivos costes energéticos, es uno de los países del mundo con mayor número de centros de datos per cápita, según datacentermap.comEnlace externo.

La región de Zúrich figura entre los mercados emergentesEnlace externo más atractivos para los proveedores de servicios en la nube, junto con la región del lago Lemán. Suiza también figura entre los 20 países industrializados con mayor potencial de crecimiento en el campo de la inteligencia artificial generativa, según un reciente informeEnlace externo de PricewaterhouseCoopers.

Suiza está especialmente bien preparada para explotar centros de datos de la forma más respetuosa posible con el medio ambiente, afirma Adrian Altenburger, catedrático de Tecnología de la Construcción y Energía de la Universidad de Ciencias Aplicadas y Artes de Lucerna y coautor de un estudioEnlace externo sobre los centros de datos en Suiza. Ello se debe, en parte, al elevado porcentaje de energías renovables en el mix energético, que sigue aumentando. Alrededor del 60% de la electricidad generada en Suiza procede de centrales hidroeléctricas.

Evitar que los centros de datos sobrecarguen la red eléctrica

Sin embargo, esta evolución no está exenta de repercusiones.

En Suiza, los centros de datos utilizan casi el 4% de la electricidadEnlace externo del país, y en los próximos años su consumo de electricidad “aumentará masivamente”, predice Altenburger. No se puede descartar que el país tenga que adoptar restricciones en la construcción de nuevos centros de datos para evitar sobrecargar la red eléctrica, advierte.

En Irlanda, donde los centros de datos consumen casi el 18% de la electricidadEnlace externo, la compañía eléctrica nacional ha introducido una moratoria hasta 2028 para nuevas instalaciones en la zona de Dublín. En el pasado, Alemania, Singapur y China también han impuesto restricciones al desarrollo de nuevos centros de datos.

La certificación SDEA puede ayudar a evitar este escenario y mejorar “significativamente” la eficiencia de los centros de datos en Suiza, afirma Altenburger. El potencial de ahorro de electricidad es elevado: según un estudioEnlace externo de 2021 encargado por la UFE, los centros de datos de Suiza podrían reducir su consumo en un 46%.

Sin embargo, subraya Altenburger, una marca basada en la voluntariedad no basta para que los centros de datos sean más ecológicos. También se necesitan normas o leyes que definan requisitos de eficiencia energética. En el cantón de Zúrich, la Ley de Energía de 2023 obliga a los operadores de centros de datos a reutilizar el calor residual.

Y, por supuesto, todos podemos contribuir a reducir el consumo energético de los centros de datos cambiando nuestros hábitos digitalesEnlace externo. Por ejemplo, vaciando regularmente la bandeja de entrada de nuestro correo electrónico, descargando contenidos digitales en nuestro dispositivo en lugar de reproducirlos online o reduciendo la calidad del streaming.

Al fin y al cabo, después de ver el videoclip de Despacito ocho mil millones de veces, podríamos conformarnos con escuchar solo la música.

Texto adaptado del italiano por Carla Wolff