Ciencia al servicio del Bien y del Mal

Las clases de Louis Agassiz marcaron a generaciones de científicos estadounidenses. Corbis

El suizo Louis Agassiz fue uno de los científicos más influyentes del siglo XIX, gran conocedor de la Era Glaciar e impulsor de la ciencia en Estados Unidos.

200 años después de su nacimiento, sin embargo, su legado ha caído en el olvido más absoluto, debido a su manifiesta oposición a las teorías de Darwin y sus posiciones abiertamente racistas.

El nombre de Agassiz es ampliamente conocido. Con él se han bautizado cientos de especies animales, un distrito de Boston, varias escuelas, un lago prehistórico en Norteamérica, un promontorio en la Luna, así como un cráter en Marte.

En 1846 Agassiz cruzó el Atlántico para estudiar la historia natural y geología de Norteamérica e impartir clases.

En lugar de regresar a su Neuchâtel natal, donde gozaba de renombre, se convenció de que Estados Unidos le brindaba más oportunidades. Las ventajas económicas y científicas fueron un aliciente suficientemente importante para que en 1848 el científico suizo aceptara un cargo en la Universidad de Harvard.

«Sin embargo, Agassiz no se hizo en Harvard, sino que Harvard se hizo gracias a Agassiz», señala a swissinfo Marc-Antoine Kaeser, profesor de Historia de la Ciencia en la Universidad de Neuchâtel.

Para los americanos, Agassiz fue una gran apuesta. El científico ya era célebre por sus investigaciones sobre los peces, pero también como el principal estudioso y conocedor de la teoría de la Era Glaciar, según la cual en esa época gran parte del planeta estaba cubierta de glaciares.

Crear sensación

La decisión de establecerse en ultramar fue menos evidente para el científico suizo. En aquel entonces en Estados Unidos prácticamente no existía la investigación académica, pero Agassiz vio en ello una oportunidad de crear sensación.

«Mi influencia en el avance de la ciencia será más provechosa y extensa en este país que en Europa», escribió Agassiz en 1855.

Y su influencia fue importante, como demuestra la fundación en 1863 de la Academia Nacional Americana de las Ciencias, subraya el profesor Kaeser. «Agassiz aparece de pie y al lado del presidente Lincoln en un lienzo sobre la firma de la Carta de la Academia».

Agassiz también fue muy popular entre la gente común y corriente, que a la pregunta de qué se debe hacer si uno quiere entender a Dios solía responder: «Mire en la Naturaleza y no en los libros». Hasta 5.000 personas asistían a sus conferencias públicas y las entradas se vendían incluso en el mercado negro.

¿Cómo se explica entonces que este infatigable estudioso – que un día declaró no poder permitirse perder el tiempo en ganar dinero y que estaba dispuesto a sacrificarlo todo por la ciencia – cayera en el olvido más absoluto?

La respuesta es simple: Darwin y el racismo. Agassiz era el científico más conocido que se oponía a la teoría de la evolución del naturalista inglés, Charles Darwin.

Con estas posiciones Agassiz se ganó la antipatía de la mayoría de sus colegas congregados como una piña en torno a Darwin.

Curiosamente, el trabajo de Agassiz sobre los fósiles respaldaba las teorías de su oponente; según Darwin, esto era una prueba de la evolución, mientras que Agassiz creía en una filiación divina – una serie de creaciones.

Kaeser sostiene, sin embargo, que Agassiz no se hubiera reconocido como uno de los defensores del Creacionismo actual, que se apoderó de sus teorías para divulgar la religión en las clases de ciencias.

«Fue traicionado por los creacionistas después de su muerte», sentencia Kaeser.

Abiertamente racista

Más problemáticas, y probablemente la razón por la que la figura de Agassiz desapareció del mapa de la Ciencia americana, fueron sus actitudes racistas. Tras su llegada a Estados Unidos, el científico se vio confrontado con la población negra cuya simple presencia, según le escribió a su madre, le producía malestar físico.

Sin duda, creía en la separación de las razas y su propia teoría era que blancos y negros tenían orígenes diferentes.

Aunque no era una posición infrecuente en la época, su influencia y sus palabras tuvieron un enorme impacto en el debate en torno a la igualdad de las razas y la esclavitud.

«Su comportamiento olía mal», explica Kaeser. «Su utilización de los medios fue hipócrita y su manera de mezclar ciencia y política, nada ética».

Esto explica por qué Agassiz reposa prácticamente olvidado en el cementerio de Mount Aurburn en Cambridge, Massachussets, mientras el mundo conmemora el tricentenario del nacimiento del matemático suizo, Leonhard Euler.

swissinfo, Scott Capper
(Traducción del inglés: Belén Couceiro)

Contexto

El Museo de Historia Natural de Neuchâtel dedica actualmente una muestra a los glaciares que resalta las investigaciones de Louis Agassiz sobre la Era Glaciar.

El Museo de Historia Natural de Harvard, que Agassiz ayudó a fundar, conmemora el bicentenario de su muerte como parte de la exposición ‘Dodos, Trilobites & Meterorites’.

Una vida dedicada a la Ciencia

Nacido el 28 de mayo de 1807 en Môtier, cerca de la capital suiza Berna, Agassiz era hijo de un pastor protestante y estudió Medicina en Suiza y Alemania.

Su carrera dio un vuelco decisivo cuando recibió el encargo de escribir una historia de los peces de agua dulce brasileños, tarea que retomó de un naturalista fallecido que había recopilado una serie de especímenes.

Su trabajo acaparó mucha atención y fue respaldado por Georges Cuvier y Alexander von Humboldt, dos destacados científicos europeos.

En 1832 se estableció en Neuchâtel (que no tenía universidad) con la perspectiva de proseguir con su investigación sin ser molestado. Su trabajo abarcaba desde el estudio de campo hasta la publicación de los resultados.

Durante este periodo trabajó también en el desarrollo de la teoría de la Era Glaciar para lo cual pasó algún tiempo observando el movimiento del glaciar Unteraar.

Tras mudarse a Estados Unidos y emprender la enseñanza, influyó en varios científicos que prometían, entre ellos Joseph Le Conte (cofundador del Sierra Club), David Starr Jordan (primer presidente de la Universidad de Standford) y Joel Aspa Allen (cofundador de la Sociedad Audubon).

Agassiz falleció en 1873.