“El cáncer es, desde el punto de vista científico, una enfermedad fascinante”

María Rodríguez Martínez llegó a Suiza en 2013 para unirse a IBM Research y crear el equipo de investigación de Biología de SistemasEnlace externo, después de una fructífera e interdisciplinaria trayectoria profesional. Esta investigadora española ha colaborado en un proyecto muy importante, publicado recientemente en la prestigiosa revista Cell, que se centra en entender la heterogeneidad celular en el cáncer de mama.  

La ciencia en Suiza habla español, una serie sobre científic@s español@s y latinoamerica@s en este país.

Sus inicios académicos se remontan a la Física en la Universidad Complutense de Madrid. Realizó el doctorado en Cosmología en el Institut d’Astrophysique de París y, al terminarlo, hizo una estancia postdoctoral en Jerusalén, Israel. Fue allí donde entró en contacto con el Instituto Weizmann de CienciaEnlace externo en Rehovot.

En aquel momento la comunidad de investigadores dentro de la Biología de Sistemas estaba muy abierta a incorporar a nuevos físicos y matemáticos, lo que le brindó la oportunidad de cambiar de la física a la Biología de Sistemas en 2006. En 2009 se trasladó a la Universidad de Columbia, Nueva York, donde desarrolló modelos cuantitativos de los desequilibrios genéticos en el cáncer.

Sus investigaciones en IBM se centran en integrar diferentes tipos de datos moleculares de alto rendimiento para entender mejor el funcionamiento de las células tanto sanas como enfermas. Las dos áreas en las que más trabaja son la medicina personalizada y el diseño de nuevos fármacos. 

Un proyecto muy importanteEnlace externo en colaboración con la Universidad de Zúrich, publicado hace unos meses en la prestigiosa revista Cell, se centra en entender la heterogeneidad celular en el cáncer de mama. Para explorar la gran diversidad en alteraciones moleculares que subyacen al desarrollo del cáncer se están desarrollando tecnologías experimentales basadas en el estudio de células individuales. 

Esta tecnología permite aislar miles de células individuales de una biopsia de cada paciente, y estudiar los patrones de expresión de proteínas asociadas a la enfermedad en cada célula. En este estudio se generó la ingente cantidad de 26 millones de perfiles de células individuales, un perfecto ejemplo de macrodatos (big data) en biología. 

Como grupo computacional, su equipo exploró qué información se podía extraer a nivel computacional de los datos de células de pacientes sin cáncer y con cáncer mediante aprendizaje profundoEnlace externo (deep learning), para después aplicar los resultados a la clínica.

Ha sido coordinadora técnica del proyectos H2020 PrECISEEnlace externo, centrado en cáncer de próstata, y actualmente ocupa el mismo puesto en iPC (Individualized Pediatric Cure)Enlace externo, enfocado en cánceres pediátricos. Forman parte de su equipo más de 10 científicos, incluyendo investigadores, doctorandos y estudiantes de máster de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich.

A María le gusta correr, meditar y leer. Vive junto al lago de Zúrich con su marido y su hijo de tres años.