El cazador de cometas en ruta
Después de algunos días sin poderlo hacerlo por problemas climáticos, ha despegado la misión espacial europea más osada que posará un módulo aterrizador en un cometa.
Científicos suizos han diseñado uno de los instrumentos de la sonda Rosetta, cuya partida se produjo este jueves desde el centro de Kourou, Guayana francesa.
«Es una sensación de alivio y gran alegría», declaró a swissinfo Peter Bochsler, de la Universidad de Berna.
«Muchas personas han dedicado diez años de su carrera científica a la preparación de este instrumento que constituye el momento culminante de nuestras vidas».
La nave debió ser lanzada a principios del 2003, pero la misión fue postergada porque un cohete similar al Ariane 5 explotó en el sitio de lanzamiento.
A raíz de ese retraso, la presa original de Rosetta: el cometa Wirtanen, fue abandonado y la misión rediseñada.
Rosetta se dirige ahora hacia el cometa Churyumov-Gerasimenko, al que según los cálculos encontrará allá por el año 2014, a unos 675 millones de kilómetros del sol.
Será el estudio más minucioso que jamás se ha hecho de un cometa y revelará la constitución aproximada del sistema solar.
Muchos científicos, entre ellos Bochsler, ya estarán jubilados cuando la misión logre su meta.
Aprovechar la gravitación
El cometa Churyumov-Gerasimenko es una enorme esfera de hielo, roca y polvo que recorre la órbita solar cada 6.6 años.
Ningún cohete de hoy es suficientemente fuerte como para arrojar la sonda hasta un camino directo directo al cometa.
Para conseguir es necesario hacer maniobras de balanceo confiables. Aprovechando el poder de gravitgación de Marte y la Tierra se puede ganar velocidad.
Rosetta deberá toparse con el cometa en el punto más distante del sol.
Ahí, en la parte más fría del sistema solar, Rosetta tratará de posar el módulo robótico de prueba, denominado Philae, en el núcleo gélido del cometa.
Después de desprenderse del Rosetta a más o menos un kilómetro de la superficie, se calcula que el robot de aterrizaje tocará el núcleo y se anclará por sí mismo en el suelo.
El robot enviará a la Tierra fotos en primer plano del cometa, y urgará la superficie para recoger pruebas de sus hielos y gases.
Entre tanto, Rosetta seguirá girando en la órbita del Churyumov-Gerasimenko durante los próximos 17 meses. Lo hará mientras se dirige al sol.
El viaje terminará en dicimbre de 2015, año en el que el cometa habrá llegado al sitio más próximo al sol, antes de enfilar hacia el exterior del sistema solar.
Vida en la Tierra
Los cometas son los restos dejados por el nacimiento del sistema solar. Contienen muestras de los materiales con los que fueron creados la Tierra y otros planetas hace 4.600 millones de años.
Desde entonce, la materia de la Tierra y de otros planetas han sufrido alteraciones geológicas y biológicas. cosa que no ha ocurrido en el interior de los cometas.
Los instrumentos de Rosetta estudiarán la composición del polvo y del gas liberados por el núcleo del cometa y ayudarán a determinar el papel de los cometas en el origen de la vida en la Tierra.
Los estudios anteriores, sobre todo el de la nave Giotto de la Agencia Espacial Europea, had demostrado que los cometas contienen moléculas orgánicas complejas que sos ingredientes esenciales para la vida que conocemos.
Contacto por radio
El equipo de la Universidad de Berna ha diseñado y construido uno de los experimentos de a bordo de la nave.
El espectometro orbital del Rosetta para los análisis de Ion y neutral (Rosina) usará espectometros para identificar átomos, moléculas e iones en el vapor del cometa.
Con 35 kilogramos, el Rosina es – aprte del aterrizador-, el instrumento más pesado a bordo. Fue construido con la colaboración ded ocho institutos en el mundo y ha costa unos 60 millones de francos.
Todas las informaciones científicas recogidas por los instrumentos a bordo de la nave son enviadas por radio a la Tierra. El centro de operaciones controla a distancia a la nave y a sus instrumentos de navegación.
La misión lleva el nombre de Rosetta Stone, cuyas anotaciones ayudaron a revelar los secretos del antiguo Egipto. Philae es una isla en el Río Nilo, donde fue Rosetta Stone fue encontrada.
Los cintíficos esperan que el Rosetta y Philae proporcionen datos similares sobre la historia del espacio y sus planetas.
swissinfo, Vincent Landon
(Traducción: Juan Espinoza)
Rosetta es semejante a una caja de aluminio de 2.8 por 2.0 metros.
Pesa tres toneladas y cuenta con dos paneles solares de 14 metros.
Los instrumentos científicos están en la parte superior.
La nave central lleva once instrumentos científicos y el módulo de aterrizaje otros diez.
La misión cuesta 1.000 millones de francos.
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