El triunfo del bosón de Higgs
El Premio Nobel de Física 2013 distingue a dos eminencias que predijeron la existencia del bosón de Higgs hace casi medio siglo: François Englert y Peter Higgs. El galardón constituye también un reconocimiento al trabajo del Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN), en Ginebra, que en 2012 confirmó que la famosa partícula existe.
En realidad, debería llamarse bosón BEH (sigla de Brout, Englert, Higgs). En 1964 aparecían casi simultáneamente dos trabajos científicos que postulaban la existencia de una partícula cuya presencia en el espacio confiere masa a las demás. Los belgas Robert Brout y François Englert firmaban el primero. El británico Peter Higgs, cuyo nombre figura en los anales de la historia, el segundo.
Para no ofender a nadie, también podría llamarse bosón escalar masivo o bosón escalar de ruptura espontánea de simetría, pero no… tales fórmulas no se prestan a la conversación. En cambio, más vale evitar la tan mediatizada partícula de Dios, que deshonra a los físicos empeñados en no mezclar ciencia y religión.
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En las entrañas del LHC
Dos pioneros
Robert Brout falleció en 2011. Ya no estaba el 4 de julio de 2012, cuando los científicos del CERN anunciaban que, gracias al LHC, el colisionador de partículas más grande del mundo (construido con ese fin), habían detectado una partícula que presentaba el 99,9999% de las características atribuidas al bosón de Higgs.
El Nobel se otorga, pues, a los dos pioneros en vida, Peter Higgs (84 años), de la Universidad de Edimburgo (Escocia) y François Englert (80 años), de la Universidad Libre de Bruselas. “Estoy muy feliz de haber recibido el premio, pero no puedo hacer más comentarios”, declaró el segundo, en conversación telefónica desde Estocolmo, a la agencia France Presse.
El segundo, conocido por su aversión al teléfono móvil, emitió un comunicado escrito que figura en la web de su universidad. Peter Higgs se dice “emocionado” y espera que esta distinción ayude a promocionar investigaciones que contribuyan a comprender el origen de la masa de las partículas subatómicas.
El galardón está dotado con 8 millones de coronas suecas, cerca de 920.000 euros.
La Real Academia Sueca de las Ciencias reconoce a Higgs y Englert por “el descubrimiento teórico de un mecanismo que contribuye a la comprensión del origen de la masa de las partículas subatómicas y que se recientemente se confirmó”. Sin el famoso bosón, agrega, “no existiríamos”.
John Ellis, ¿qué es el bosón de Higgs? (en francés)
Trabajo en equipo
La verdad es que nadie en el mundo de la física de partículas dudaba de que este descubrimiento sería distinguido algún día con el más prestigioso de los premios científicos.
Sin embargo, para los miembros del jurado del Nobel no fue tan obvio elegir a quién recompensar. Y es que el CERN buscó el famoso bosón durante casi medio siglo. Otras eminencias de la física participaron en el largo proceso hasta el hallazgo. De hecho, algunos especialistas del Nobel pensaban conceder el premio al CERN como organización.
Pero la Real Academia de las Ciencias prefirió ser fiel a la tradición que dicta asignar el galardón a máximo tres personas. Y pese a las incertidumbres que persisten, pues la identificación del bosón de Higgs no está confirmada al 100%, se ha decantado por estos dos físicos, ya que el tercero ya no está. Si el jurado no hubiera decidido recompensarlos en vida, probablemente habrían caído en el olvido.
En el CERN, no hay rastro de resentimiento. La comunidad de físicos ha felicitado a sus dos miembros eminentes y Rolf-Dieter Heuer, el director de la institución, manifestó oficialmente su alegría por este reconocimiento. “Estoy encantado de que el Premio Nobel de este año se haya concedido a la física de partículas”, dijo. “El descubrimiento, el año pasado en el CERN, del bosón de Higgs, que valida el mecanismo de Brout-Englert-Higgs, marca la culminación de décadas de décadas de esfuerzo intelectual de mucha gente en los cuatro rincones del mundo”.
(Traducción: Belén Couceiro)
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