Expedición al Himalaya para estudiar mal de altura

A 7000 metros de altura todo es más difícil. swiss-exped.ch

Investigadores suizos realizarán un estudio sobre el mal de altura durante una expedición en la cumbre del Himalaya.

El equipo de científicos acompañará a un grupo de voluntarios en Kunlun Shan, situado en la frontera entre China y Tayikistán.

El principal objetivo de la expedición, prevista para el año próximo, es comprender mejor cómo el cuerpo lucha contra el edema pulmonar causado por la altitud (HAPE), que suele producirse cuando se asciende demasiado rápidamente.

La víctima de un edema pulmonar, provocado por la retención de agua en los pulmones, no puede respirar. Tose, esputa sangre y siente un cansancio extremo. El edema puede llevar al coma, incluso a la muerte, si los síntomas no son identificados inmediatamente.

De Alpes al Himalaya

El año pasado, algunos voluntarios ya habían participado en un proyecto similar en la cumbre más alta de Suiza, el Monte-Rosa, situado a 4.554 metros de altitud.

En el 2005, 36 alpinistas, acompañados por diez guías y cuatro médicos, subirán más alto todavía. Ascenderán al Muztagh Ata que culmina a más de 7000 metros de altura.

«Los resultados de las pruebas probablemente serán muy diferentes de aquellas que realizamos en los Alpes», estima el doctor Tobias Merz, uno de los responsables de la expedición.

«La presión atmosférica y el índice de saturación del oxígeno en la sangre deberían proporcionarnos más información de la que se puede obtener en una altura inferior.”

La altura, la principal dificultad

El equipo de científicos también estudiará los efectos de la falta de oxígeno en el cerebro, la respiración y el ritmo cardíaco. Las pruebas se harán regularmente, a diferentes altitudes, hasta que los alpinistas lleguen a la cumbre.

«Deseamos que progresivamente se aclimaten para no poner en peligro su salud», precisa Tobias Merz.

El trayecto es relativamente fácil. Y, en caso de problema, los alpinistas pueden volver a bajar fácilmente con esquís. La principal dificultad radica en la altura misma.

«A 7000 metros, todo se vuelve penoso», explica el médico. Esto les exigirá también grandes esfuerzos a los investigadores.»El equipo técnico, que jamás ha sido sometido a un test a tal altitud, también podría sufrir del mal de altura.

Condiciones de participación

La expedición está prevista para dentro de once meses, pero el equipo medical ya comenzó a reclutar voluntarios, preparados para pasar un mes en las pendientes de la montaña china.

«Esto necesita una experiencia de la montaña y unas condiciones físicas excelentes, pero no buscamos a expertos en alpinismo», subraya Tobias Merz.

Los científicos también desean llevar con ellos a algunos pacientes que hayan sufrido del mal de altura en el pasado. Así, podrán comparar las reacciones de personas que presentan una predisposición con las que no tienen ninguna.

Los participantes estarán sometidos a una serie de exámenes – absolutamente no dolorosos, aseguran los médicos – durante su estancia en Muztagh Ata, pero también antes y después de la expedición, en Zúrich.

Aunque un mes puede parecer largo, Tobias Merz promete que el tiempo pasará muy rápidamente. «A esta altitud, todo se hace más lentamente. ¡Esto no es como trabajar en un laboratorio, donde todo es confortable y donde se tiene una máquina de café al alcance de la mano!»

swissinfo, Scott Capper
(Traducción: Alberto Dufey)

Datos clave

Cumbre: Muztagh Ata
Altitud: 7.546 metros
Situación: cadena de Kunlun Shan, Xinjiang.
La cúspide se sitúa a 24km de la frontera entre China y Tayikistán.

Contexto

En 2005, un equipo de 36 alpinistas, 12 guías y médicos, ascenderá al Muztagh Ata, en China. Objetivo: estudiar el mal de altura.
La cumbre ha sido escogida debido a su altitud (más de 7.000 metros) y debido a su accesibilidad relativa en términos técnicos.
Los investigadores efectuarán pruebas con voluntarios para determinar los efectos de una falta de oxígeno sobre el cerebro, la respiración y el ritmo cardíaco.