Los primeros rastros de agua en Marte datan de hace 4.450 millones de años

Los primeros rastros de agua en Marte datan de hace 4.450 millones de años. Keystone-SDA

Al analizar un meteorito de Marte, un equipo científico de la Universidad de Lausana (UNIL), junto con investigadores australianos, descubrieron rastros de agua de hace 4.450 millones de años.

Gracias a las observaciones de los vehículos exploradores de Marte y de las sondas espaciales, se sabe desde hace décadas que el planeta Marte contenía agua, y probablemente ríos y lagos. Sin embargo, aún quedan muchas cuestiones sin resolver, como cuándo apareció por primera vez este preciado líquido, según informó el lunes la UNIL en un comunicado de prensa.

Analizando la composición de un mineral -el circón- hallado en un meteorito marciano, el equipo científico de la UNIL, junto con compañeros y compañeras de la Universidad de Curtin y de la Universidad de Adelaida (Australia), han logrado datar rastros de agua en la corteza de Marte. Según el estudio, publicado en la revista Science Advances, la actividad hidrotermal se remonta a hace 4.450 millones de años, apenas 100 millones de años después de la formación del planeta.

«Nuestros datos sugieren que había agua en la corteza de Marte en un momento comparable al de las primeras trazas de agua en la superficie de la Tierra, hace unos 4.400 millones de años», afirmó Jack Gillespie, primer autor del estudio e investigador de la Facultad de Geociencias y Medio Ambiente de la UNIL.

Según los autores, este descubrimiento aporta nuevos elementos para comprender la evolución planetaria de Marte, los procesos que tuvieron lugar en él y su potencial para haber albergado vida.

Un meteorito que lo dice todo

El equipo científico trabajó con una pequeña pieza del meteorito NWA 7034 «Belleza Negra», descubierta en el Sáhara en 2011. «Belleza Negra» procede de la superficie de Marte y fue arrojada a la Tierra tras un impacto en Marte hace entre cinco y diez millones de años. El análisis se centró en el circón.

Altamente resistentes, los cristales de circón son elementos clave para datar procesos geológicos. Contienen componentes químicos que permiten reconstruir las condiciones de cristalización: temperatura, interacciones con fluidos, y también la fecha. «El circón contiene trazas de uranio, un elemento que actúa como reloj natural», explica Jack Gillespie.

El equipo identificó patrones de elementos en este circón único, incluidas cantidades inusuales de hierro, aluminio y sodio. Estos elementos se incorporaron cuando el circón se formó hace 4.450 millones de años, y su presencia sugiere la existencia de agua al inicio de la actividad magmática marciana.

Estos nuevos descubrimientos refuerzan la hipótesis de que el Planeta Rojo pudo ofrecer condiciones favorables a la vida en algún momento de su historia. Eso incluiría la presencia de fuentes termales ricas en nutrientes.

Los sistemas hidrotermales fueron esenciales para el desarrollo de la vida en la Tierra. Estos resultados sugieren que Marte también tuvo agua, un ingrediente clave para un entorno habitable, durante la historia más temprana de la formación de su corteza.

Texto adaptado del inglés por Carla Wolff