Nuevo examen para deshacer la amenaza del ántrax
Un equipo de investigadores suizos ha aislado anticuerpos que servirían al desarrollo de un nuevo examen para el diagnóstico precoz del ántrax.
Se trataría de un análisis mucho más simple y más preciso que los que existen actualmente.
El último ataque grave de ántrax ocurrió en octubre de 2001 y se cobró cinco víctimas. Dos personas fueron contaminadas luego de abrir una carta que había sido enviada a policías y a medios de Estados Unidos.
La necesidad de disponer de exámenes rápidos y confiables se hizo entonces evidente.
Investigadores de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (EPFZ), de la Universidad de Berna y del Instituto Tropical Suizo de Basilea lograron aislar una molécula específica de ántrax situada en la superficie de una bacteria.
En unos minutos
La molécula fue utilizada para poner a prueba un examen de ántrax cuyos resultados son conocidos en tan sólo unos minutos.
Esa es la principal novedad de este análisis, a diferencia de los hasta ahora empleados, que requieren de métodos genéticos relativamente largos y costosos, según explica el equipo de investigación encargado del nuevo método.
El descubrimiento de los investigadores suizos fue objeto de un artículo en la edición en línea del diario universitario ‘Química aplicada’ (‘Angewandte Chemie’)
«Un examen inmunológico dura entre cinco y diez minutos, ya que es muy importante en este tipo de pruebas obtener una respuesta rápidamente», indica a swissinfo Peter Seeberger, profesor de química orgánica en la EPFZ, quien ha participado en estas investigaciones.
«Si una persona contaminada es tratada en las primeras 24 o 48 horas, sus posibilidades de sobrevivir son buenas. Después, los riesgos de morir se elevan a 95% o más.»
Grandes dificultades
Hasta ahora era muy difícil concretar un examen inmunológico confiable. Este tipo de análisis detecta una sustancia a través de la creación de anticuerpos que genera en el sistema inmunitario. La dificultad se debía a que la superficie de la célula de la espora del ántrax es muy parecida a la de otras bacterias.
«En las oficinas de correo estadounidenses ya existen sistemas con base en anticuerpos», agrega Peter Seeberger.
«Pero debido al parecido de las proteínas de la superficie de otras bacterias relativamente similares, el examen de detección precoz del ántrax podía dar resultados positivos. Una bacteria inofensiva daba un resultado positivo.»
Azúcar… en la superficie
El profesor Seeberger y su equipo acaban de descubrir un azúcar específico, un azúcar complejo constituido de cuatro entidades glicosídicas en la superficie de las esporas del ántrax.
Como es imposible aislar el glúcido de la bacteria mortal, los investigadores lo han reconstruido químicamente.
La molécula fue unida entonces a una proteína especial portadora e inyectada a un ratón. El sistema inmunitario del roedor reaccionó a ella y produjo los anticuerpos específicos, monoclonales en la superficie de la molécula del ántrax.
Base del diagnóstico
Peter Seeberger espera que este nuevo anticuerpo pueda servir de base para un sistema de diagnostico muy sensible y para nuevas vacunas.
«Pienso que este anticuerpo podrá ser muy útil; podrá tener un papel muy importante en la lucha contra la guerra bacteriológica», considera el investigador.
El sistema del examen podría ser utilizado por las autoridades, las oficinas de correos y los médicos potencialmente concernidos por ataques de ántrax, agrega Seeberger. Las fuerzas militares que se ocupan de intervenciones en el terreno podrían también aplicarlo.
Los anticuerpos podrían ser integrados a sistemas de exámenes que ya existen. Se necesitarán cerca de seis meses para que estén disponibles.
El equipo de investigadores helvéticos ya ha tenido contactos con compañías susceptibles de fabricar el examen. Peter Seeberger espera que la producción pueda hacerse en Suiza, pero no excluye que una compañía estadounidense sea la encargada.
swissinfo, Isabel Leybold-Johnson
(Traducido del francés por P. Islas)
El temor de ataques biológicos ha aumentado considerablemente en los últimos años.
En Suiza se han establecido esfuerzos crecientes para proteger a la población civil de una agresión de ese tipo. Un centro de crisis se encuentra activo para reaccionar rápidamente en caso de ataque.
El ántrax se transmite por regla general entre animales domésticos y salvajes, pero también puede afectar al ser humano. Estos casos son muy raros en países de Europa y EE. UU.
El ántrax es una enfermedad infecciosa mortal causada por una bacteria.
Los humanos pueden ser contaminados de tres formas: por inhalación de esporas del ántrax, por ingestión de carne infectada no suficientemente cocida y por absorción cutánea.
Las señales de la enfermedad aparecen por lo general entre los tres días luego de la infección, pero, a veces, este periodo puede prolongarse hasta dos meses.
Los antibióticos son eficaces contra la enfermedad si son administrados rápidamente.
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