¿Salvar colonias de abejas rompería tradiciones?

swissinfo.ch

En Suiza, las abejas de la miel enfrentan muchas amenazas para sobrevivir. Expertos han presentado nuevas ideas más orientadas al bienestar de las abejas que a la producción de miel, pero puede resultarles difícil que los apicultores tradicionales las acepten.

En Suiza hay unos 18 000 apicultores con 165 000 colonias de abejas. La densidad es alta en comparación con otros países europeos: 4,0 colonias por km2. Alemania tiene 1,9; Francia 2,5 y el Reino Unido solamente 1,3. Las cifras de Suiza son de 2014; el resto, de 2010.

(Fuente: Agroscope)

Las abejas melíferas y las abejas salvajes son responsables del 80% de la polinización de las plantas, por lo que juegan un papel clave en la producción de alimentos. Pero están amenazadas por la pérdida de hábitat, las enfermedades y los pesticidas. 

“Más que cualquier otro insecto, la abeja de la miel tiene el poder de capturar nuestros corazones y conectarnos emocionalmente con las maravillas y los misterios de la naturaleza” Thomas Seeley

Un grupo de biólogos estadounidenses y alemanes ha sostenido durante años que las abejas podrían defenderse mejor si las prácticas apícolas estuvieran más en consonancia con la forma de vida de las abejas silvestres. Su publicación más reciente es Evolution der Bienenhaltung (Evolución de la apicultura) de Torben Schiffer.

Pero sus ideas no siempre son populares entre los apicultores suizos, que piden más pruebas científicas de su eficacia. Señalan que las adaptaciones favorables a las abejas a menudo cuestan más, pueden ser difíciles o poco prácticas de implementar y reducir el rendimiento de la miel. 

Luchar contra los parásitos

Uno de los principales desafíos para la salud de las abejas de la miel es el Varroa destructor, un ácaro parecido al cangrejo originario de Asia. ¿Cómo deberían los apicultores lidiar con él?

Jean-Daniel Charrière, del Centro de Investigación Apícola Agroscope, indica que la mayoría de los apicultores suizos utilizan el ácido fórmico y el ácido oxálico para mantener los ácaros bajo control. Pero los ácaros están desarrollando resistencia a las sustancias sintéticas.

Biólogos como Schiffer temen que incluso los productos químicos alternativos dañen a las abejas. En noviembre, en el Instituto Agrícola del cantón de Friburgo, el experto comparó la apicultura en Suiza con la agricultura industrial, como informó el periódico local en alemán Freiburger Nachrichten. “No podemos explotar y preservar las abejas al mismo tiempo”, advirtió Schiffer. También explicó sus ideas sobre la apicultura específica para cada especie sin tratamientos. 

Mathias Götti Limacher, presidente de la organización suiza de apicultores BienenSchweiz respondió: “Estamos muy agradecidos por las nuevas ideas. Pero antes de que podamos emitir recomendaciones prácticas, tenemos que asegurarnos de que tienen un amplio apoyo científico».

Mejores hogares para las abejas

Algunos científicos abogan por la matanza preventiva de las colonias susceptibles al Varroa, para evitar que los ácaros se propaguen en masa a otras colonias. El enfoque no es recomendado en Suiza. Instructora en apicultura, Isabelle Bandi considera que la aplicación de un tratamiento semejante en todas las colonias es demasiado drástico y riesgoso para la polinización. Sostiene que los apicultores deberían mejorar primero las condiciones de vida de las abejas.

Abejas resistentes

En 2019, una delegación de apicultores suizos realizó un viaje de campo a Gales, donde algunos grupos de abejas nativas han sobrevivido en zonas aisladas que parecen menos propensas a las enfermedades. Los insectos evolucionaron para adaptarse a las condiciones locales. Al criar más abejas nativas resistentes, los apicultores esperan revertir la disminución causada por la infestación del ácaro Varroa.

El viaje dio a los suizos algunas ideas nuevas sobre cómo enfrentar el parásito, pero BienenSchweiz está en contra de la importación de colonias, y piensa que la apicultura debe adaptarse a las condiciones locales. “No podemos simplemente importar abejas de Gales e imitar su tipo de apicultura”, explicó Götti.  

Para reducir el riesgo de contaminación cruzada de las abejas infectadas por el ácaro Varroa, algunos investigadores se pronuncian por crear espacios entre las colmenas de entre 30 y 50 metros. Eso es algo difícil de lograr en países como Suiza, con densas poblaciones de abejas y sistemas de cría tradicionales (en los que las colmenas están apiladas muy juntas y todas las colonias siguen la misma ruta de vuelo). 

 Así es como Bandi prepara sus colmenas.

“El objetivo es que nos movamos hacia el ideal en el desarrollo de la apicultura y no nos alejemos de él”, estima Götti. Bandi explica: “Tenemos que introducir en nuestra formación recomendaciones para la apicultura que estén más cerca de la naturaleza. Lo que cada apicultor puede hacer por sí mismo es otra cuestión”.  

El peligro de los insecticidas

La amenaza que representan para las abejas los productos químicos utilizados en la agricultura está en la agenda política. En 2019 se creó un grupo parlamentario sobre las abejas y desde 2013 está prohibido el uso de tres tipos de insecticidas en los cultivos de maíz y colza en Suiza. El plan de acción nacional para la salud de las abejas (2014) introdujo disposiciones para reducir los riesgos relacionados con los plaguicidas para las colonias de abejas cercanas a los cultivos. Se han presentado dos iniciativas populares contra los plaguicidas. Una tiene por objeto prohibir el uso de todos los plaguicidas sintéticos que matan a las abejas. La segunda, denominada ‘Agua limpia para todos’, exige que en el futuro los subsidios se destinen únicamente a los agricultores que se abstengan de utilizar plaguicidas. 

Traducido del inglés por MarcelaÁguila Rubín